La ragazza che è sopravvissuta per 11 giorni nella foresta amazzonica.

Il 24 dicembre 1972, Juliane Koepcke osservava le nuvole scure addensarsi dal finestrino dell'aereo, ignara che la tragedia della sua vita stava per consumarsi.

Juliane Koepcke, diciassettenne, era seduta al posto finestrino 19F sul volo 508 della compagnia aerea peruviana LANSA il giorno di Natale del 1972. L'aereo, un Lockheed L-188A Electra con a bordo 92 persone, era decollato da Lima diretto a Pucallpa, in Perù. A circa 20 minuti dall'atterraggio, l'aereo iniziò a tremare, facendo cadere valigie e pacchi regalo natalizi.

Un fulmine colpì l'ala destra dell'aereo, che precipitò. Tra le urla di decine di altre persone, Koepcke sentì sua madre dire dal sedile accanto a lui: "È finita!". Poi l'aereo si disintegrò in mille pezzi.

«Mia madre non era più con me e io non ero più sull'aereo. Ero ancora legato al sedile, ma ero completamente solo. Stavo precipitando nel vuoto da un'altitudine di oltre 3.000 metri», scrisse Koepcke nelle sue memorie, * Quando caddi dal cielo*.

Juliane Koepcke rivisita il luogo dell'incidente aereo del 1998. Foto: Deutsche-Kinemathek

La ragazza diciassettenne sopravvisse miracolosamente all'incidente. Ma quello fu solo l'inizio. Unica sopravvissuta del volo 508, Koepcke trascorse 11 giorni nella foresta amazzonica prima di essere ritrovata da alcuni pescatori locali. A più di 50 anni di distanza, la storia di Koepcke viene raccontata di nuovo per le sue numerose analogie con il caso di quattro bambini colombiani sopravvissuti per 40 giorni nella foresta amazzonica dopo lo schianto del loro aereo il 1° maggio.

Quattro bambini, di età compresa tra 1 e 13 anni, sono sopravvissuti a un incidente aereo in cui hanno perso la vita tre adulti, tra cui la loro madre. La famiglia ha raccontato che i bambini, appartenenti alla comunità indigena Huitoto, si sono nutriti di farina di manioca portata con sé in aereo e di frutta raccolta nella foresta. Quando ha iniziato a piovere, si sono riparati all'interno degli alberi.

L'Organizzazione dei Popoli Indigeni dell'Amazzonia Colombiana afferma che i bambini sono sopravvissuti grazie alla "conoscenza e al legame con il loro ambiente naturale" che i popoli indigeni praticavano fin dalla tenera età.

Anche Koepcke è cresciuta immersa nella natura. Suo padre, Hans-Wilhelm, era uno zoologo, mentre sua madre, Maria, era un'ornitologa. Si conobbero all'Università di Kiel, in Germania. Spinti dal desiderio di trovare un paese con una "biodiversità ancora inesplorata ", si recarono in Perù e si sposarono a Lima.

Hanno cresciuto la loro unica figlia in una casa piena di animali, come pappagalli, pecore e diversi uccelli feriti che Maria aveva salvato.

Per molti anni, vissero in una stazione di ricerca autogestita nel cuore della foresta amazzonica, chiamata Panguana, dal nome di una specie di uccello autoctona. Fin da giovane, Koepcke amava la giungla e studiare la sua flora e fauna. Nelle sue memorie, scrisse in seguito di aver "frequentato la scuola della foresta pluviale".

Su quel fatidico volo del 1972, Koepcke e sua madre stavano tornando a casa per festeggiare il Natale con il padre dopo il diploma di scuola superiore. Il volo subì un ritardo, ma poi decollò senza problemi. Tuttavia, apparvero delle nuvole scure, presagio di una tragedia imminente.

La madre di Koepcke guardò il cielo con ansia e disse: "Spero che vada tutto bene". Poi, un fulmine colpì l'ala dell'aereo. "La cosa successiva che ricordo è di non essere più nella cabina. Ero fuori, in volo. Non sono stata io a lasciare l'aereo; è stato l'aereo a lasciare me", ha raccontato.

Durante la caduta, Koepcke riuscì a intravedere solo la fitta chioma degli alberi, simile a un broccolo, prima di risvegliarsi la mattina successiva nel bosco. Il suo vestito senza maniche era strappato e aveva perso gli occhiali e uno dei sandali.

Koepcke rimase stordito, si ruppe una clavicola e riportò diverse profonde ferite sul corpo. In seguito, nelle sue memorie, scrisse che la foresta "mi salvò la vita". Il fogliame attenuò l'impatto della caduta da oltre 3.000 metri.

Al risveglio, Koepcke cercò sua madre ma non trovò nessuno. Si rese conto di essere sola. Mise in pratica ciò che le aveva insegnato suo padre: se ci si perde nella foresta, bisogna trovare dell'acqua e seguire la corrente; questa condurrà a una fonte più grande. Per trovare l'acqua, Koepcke si addentrò da sola nella foresta amazzonica, brulicante di serpenti, zanzare, scimmie e rane.

"Non ho mai avuto paura della giungla", ha detto.

Nel 1973, Koepcke fu curato dal padre in un ospedale in Perù. Foto: Instagram/Juliane Koepcke

Durante il viaggio, assistette a una scena orribile: una fila di sedili d'aereo pieni di cadaveri. "In quel momento, mi sentii le gambe paralizzate", ha raccontato Koepcke.

Koepcke pensò che sua madre potesse essere una di loro. Usò un bastoncino per toccare il corpo e si rese conto che la donna aveva le unghie dei piedi dipinte, cosa che sua madre non aveva mai fatto. "Mi sono sentita subito sollevata, ma poi mi sono vergognata di quel pensiero", ha detto Koepcke.

Al decimo giorno, Koepcke era quasi esausta. A tratti sentiva il rumore degli aerei di soccorso, ma non c'era modo di segnalare che si trovava nascosta sotto la fitta vegetazione. Koepcke aveva con sé solo un sacchetto di caramelle che aveva trovato sul luogo dell'incidente e temeva di morire di fame.

Quel pomeriggio vide una barca e pensò di avere delle allucinazioni. Quando la toccò, capì che era reale. La strada lì vicino conduceva a una baracca, fuori dalla quale si trovavano un motore e una tanica di benzina.

"Avevo una ferita aperta sul braccio destro. Le mosche vi avevano deposto le uova e c'erano larve lunghe circa un centimetro. Ricordo che il mio cane aveva avuto un'infezione simile e mio padre gli aveva versato del cherosene sulla ferita. Io ho applicato della benzina sulla ferita e ho tirato fuori circa 30 larve."

L'undicesimo giorno, Koepcke si trovava nella capanna quando udì le voci di diversi uomini e capì che stava per essere salvato. "In quel momento fu come sentire le voci degli angeli", raccontò Koepcke.

I pescatori locali tornarono alla loro capanna. Prestarono i primi soccorsi a Koepcke, le diedero da mangiare e la portarono in una zona più popolata. Da lì, Koepcke fu trasportata in ospedale in elicottero.

Poco dopo, Koepcke si ricongiunse con suo padre. Il 12 gennaio 1973, venne ritrovato il corpo di sua madre.

Koepcke a Lima, in Perù, nell'ottobre del 2014. Foto: AFP

Koepcke ha proseguito gli studi a Keil, conseguendo un dottorato di ricerca e tornando a Panguana per scrivere la sua tesi sui pipistrelli. Dopo la morte del padre nel 2000, è diventata direttrice della stazione di ricerca.

Anche dopo essersi sposata e aver iniziato una nuova vita, il ricordo dell'incidente rimase profondamente impresso nella sua mente per decenni.

"Naturalmente ho avuto incubi per molti anni. Il dolore per la perdita di mia madre e di altre persone mi perseguitava continuamente. Mi chiedevo perché fossi l'unica rimasta in vita", ha detto Koepcke, che ora ha 68 anni.

Thanh Tam (basato su Washington Post e BBC )

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