La macchina per la produzione di ossigeno della NASA su Marte.

Il dispositivo sperimentale per la produzione di ossigeno dall'anidride carbonica su Marte sta funzionando meglio del previsto e dimostra il suo potenziale per aiutare i futuri astronauti a esplorare il pianeta rosso.

La macchina MOXIE ha all'incirca le dimensioni di un forno a microonde. Foto: NASA — La macchina MOXIE ha all'incirca le dimensioni di un forno a microonde. Foto: *NASA*

Il dispositivo MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), delle dimensioni di un forno a microonde, è installato a bordo del rover Perseverance. L'esperimento è iniziato più di due anni fa, pochi mesi dopo l'atterraggio del rover su Marte. Da allora, MOXIE ha prodotto 122 grammi di ossigeno, sufficienti a far respirare un cane di piccola taglia per 10 ore, secondo la NASA. Il dispositivo funziona convertendo parte dell'abbondante anidride carbonica presente sul pianeta rosso in ossigeno. Al suo picco di prestazioni, MOXIE ha prodotto 12 grammi di ossigeno all'ora con una purezza del 98%, il doppio dell'obiettivo fissato dalla NASA. Il 7 agosto, MOXIE ha completato la sua sedicesima e ultima operazione, soddisfacendo tutti i requisiti.

"Siamo molto orgogliosi di aver sviluppato una tecnologia innovativa come MOXIE, in grado di trasformare le risorse locali in prodotti utili per le future missioni di esplorazione", ha dichiarato Trudy Kortes, direttrice dei test tecnologici presso la sede centrale della NASA. "Con la messa in pratica di questa tecnologia in condizioni reali, abbiamo fatto un passo avanti verso la possibilità di aiutare gli astronauti a vivere sul pianeta rosso."

La sottile atmosfera di Marte è composta per il 96% da anidride carbonica. MOXIE funziona scindendo le molecole di anidride carbonica. La macchina separa le molecole di ossigeno e rilascia monossido di carbonio come sottoprodotto. Mentre il gas attraversa il dispositivo, il suo sistema analizza la purezza e la qualità dell'ossigeno. Nella costruzione del dispositivo vengono utilizzati materiali resistenti al calore come rivestimenti in oro e aerogel, poiché il processo di trasformazione richiede temperature di 798 gradi Celsius. Questi materiali impediscono al calore di irradiarsi e danneggiare il rover.

Una versione più grande ed efficiente di MOXIE potrebbe fornire aria respirabile per i sistemi di supporto vitale, convertendo e immagazzinando al contempo l'ossigeno necessario come carburante per i razzi per il viaggio di ritorno sulla Terra. "Le prestazioni impressionanti di MOXIE dimostrano che estrarre ossigeno dall'atmosfera marziana è assolutamente fattibile", ha affermato Pam Melroy, vice amministratrice della NASA. "Sviluppare tecnologie che consentano agli esseri umani di utilizzare le risorse sulla Luna e su Marte è fondamentale per costruire basi permanenti sulla Luna e supportare i piani di esplorazione di Marte".

Trasportare migliaia di chilogrammi di propellente e ossigeno durante il viaggio iniziale dalla Terra a Marte è estremamente difficile e costoso, non lasciando spazio per altre provviste essenziali a bordo della navicella spaziale. Tecnologie come MOXIE potrebbero aiutare gli astronauti a vivere sulla superficie e a utilizzare le risorse circostanti. Le lezioni apprese dal piccolo esperimento MOXIE potrebbero essere utilizzate per creare un sistema su vasta scala, comprensivo di macchinari per la produzione, la liquefazione e lo stoccaggio dell'ossigeno. Il prossimo passo cruciale in questo processo è testare altre tecnologie marziane, come strumenti e materiali per la costruzione di ambienti abitabili.

An Khang (secondo la CNN )

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