Elementi delle terre rare: una carta vincente nella guerra commerciale?

VTV.vn - Gli elementi delle terre rare – materie prime per magneti super potenti utilizzati nei veicoli elettrici, nell'energia eolica e nella tecnologia della difesa – sono ormai diventati una risorsa strategica nella competizione economica globale.

Đài truyền hình Việt Nam•31/10/2025

Minatori al lavoro in una miniera di terre rare nella provincia di Jiangxi, in Cina. (Foto: Chinatopix/AP)

Nell'ottobre del 2025, i produttori industriali di tutto il mondo hanno trattenuto nuovamente il fiato quando la Cina ha annunciato controlli più severi sull'esportazione di minerali delle terre rare e prodotti correlati. Il mercato ha reagito immediatamente: i prezzi dei magneti permanenti sono schizzati alle stelle e i produttori di veicoli elettrici e di apparecchiature per l'energia eolica hanno temuto interruzioni delle forniture.

Dietro questi elementi, che costituiscono solo una piccola frazione della crosta terrestre, si cela una catena del valore da mille miliardi di dollari, con la Cina al centro. La storia delle terre rare, quindi, non riguarda più solo le materie prime, ma è diventata un simbolo del potere economico del XXI secolo.

Elementi delle terre rare: materiali piccoli ma potenti.

Gli elementi delle terre rare, che comprendono 17 elementi chimici, vengono utilizzati per la produzione di magneti permanenti nei motori dei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche, negli smartphone, nei droni e nei radar militari .

Secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia (IEA), la domanda di elementi delle terre rare per il settore delle energie pulite potrebbe quadruplicare entro il 2040. Sebbene le riserve naturali siano piuttosto abbondanti, i processi di estrazione e raffinazione sono complessi, ad alta intensità energetica e inquinanti, il che impedisce solo a pochi paesi di investire su larga scala.

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(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

La Cina è avanti di quasi trent'anni rispetto al resto del mondo . Nel 2024, secondo Bloomberg, il Paese rappresentava il 69% della produzione globale di magneti di terre rare, il 92% della capacità di raffinazione e il 98% della produzione globale di magneti di terre rare. Ciò significa che la maggior parte dei prodotti per l'energia eolica, dei veicoli elettrici e delle attrezzature militari nel mondo passano attraverso almeno una fase di produzione originaria della Cina.

Pechino inasprisce i controlli sulle esportazioni.

All'inizio di ottobre 2025, il Ministero del Commercio cinese ha annunciato un'estensione della sua lista di controllo delle esportazioni per gli elementi e le leghe delle terre rare, imponendo alle aziende di ottenere licenze prima di venderli all'estero.

La motivazione ufficiale addotta era la tutela della sicurezza nazionale e degli interessi industriali. Tuttavia, la tempistica dell'annuncio, in un contesto di crescenti tensioni commerciali con Stati Uniti ed Europa, ha fatto sì che la mossa venisse interpretata come una "prova di forza".

I dati doganali cinesi mostrano che le esportazioni di magneti in terre rare sono diminuite del 3,4% a settembre, sebbene le esportazioni totali per i primi otto mesi dell'anno siano comunque aumentate del 14,5% su base annua. Reuters ha citato un fornitore giapponese secondo il quale "bastano poche settimane di lunghe procedure di autorizzazione per rallentare l'intera linea di produzione dei motori elettrici".

Alcune grandi aziende, come JL MAG, hanno annunciato di aver ancora ottenuto permessi per determinate spedizioni, il che indica che la Cina sta impiegando un meccanismo selettivo: concede indulgenza ai partner strategici, ma si riserva il diritto di regolamentare in momenti specifici. Questa è proprio la carta vincente che Pechino può utilizzare con flessibilità: non ha bisogno di un divieto assoluto, ma solo di un inasprimento sufficiente a creare pressione.

L'effetto domino: dai veicoli elettrici alla sicurezza e alla difesa nazionale.

I magneti in terre rare sono il cuore dei motori elettrici. Un'auto elettrica può necessitare fino a 2 kg di magneti al neodimio: piccoli ma indispensabili. Quando l'approvvigionamento viene interrotto, l'intera catena di produzione, dagli Stati Uniti e dall'Europa fino alla Corea del Sud, viene sconvolta.

In Germania, l'Associazione dei Costruttori Meccanici ha avvertito che i ritardi nelle consegne di terre rare stanno impedendo a molte aziende di completare i propri prodotti. Negli Stati Uniti, importanti case automobilistiche come GM e Tesla stanno testando motori privi di terre rare, ma gli ingegneri ammettono che l'efficienza è ancora inferiore e i costi sono almeno del 20% più alti.

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(Immagine illustrativa: Unsplash)

Non è solo l'industria automobilistica a essere colpita; anche i settori dell'energia e della difesa ne risentono. Turbine eoliche offshore, radar, sensori, missili guidati: tutti richiedono elementi delle terre rare. Un funzionario del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha dichiarato: "Se la fornitura di elementi delle terre rare si interrompesse per un mese, la produzione globale di energia eolica potrebbe diminuire di una quantità equivalente al consumo elettrico di 10 milioni di famiglie".

Risposta globale: una corsa alla ricerca di fonti alternative.

Di fronte al monopolio cinese, i paesi si stanno affrettando a diversificare le proprie catene di approvvigionamento. Gli Stati Uniti e l'Australia hanno firmato un accordo strategico sui minerali da 8,5 miliardi di dollari nell'ottobre 2025 per investire in miniere, raffinerie e tecnologie per la produzione di magneti al di fuori della Cina.

L'Australia, con il suo gruppo Lynas, è attualmente il maggiore produttore di minerali di terre rare al di fuori della Cina, gestendo la catena mineraria di Mt Weld e l'impianto di Kalgoorlie. Nel Sud-est asiatico, la Malesia sta negoziando per espandere la propria capacità di separazione, mentre il Vietnam e il Laos sono indicati dagli esperti come potenziali fonti nel prossimo futuro.

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(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

Tuttavia, avviare nuove attività minerarie non è semplice. Ogni progetto minerario richiede almeno dai 5 ai 7 anni per essere completato e necessita di centinaia di milioni di dollari di capitale. Il processo di raffinazione, che utilizza solventi e sostanze chimiche speciali, richiede tecnologie avanzate e una rigorosa gestione ambientale.

Gli esperti prevedono che potrebbero essere necessari fino a dieci anni prima che il mondo riduca significativamente la sua dipendenza dalla Cina nella catena di approvvigionamento delle terre rare.

Riciclo e nuove tecnologie: una soluzione a lungo termine.

Quando l'apertura di nuove miniere incontra ostacoli, il riciclo diventa una strada promettente. In Giappone, aziende come Hitachi recuperano magneti di terre rare da vecchi motori e dischi rigidi di computer, riducendo la necessità di nuove attività estrattive del 10-15%.

Anche la tecnologia dei motori senza terre rare sta progredendo. Diversi produttori americani e sudcoreani stanno sviluppando magneti in ferrite migliorati che possono dimezzare la quantità di terre rare necessarie senza compromettere l'efficienza. Tuttavia, queste soluzioni sono ancora nelle fasi iniziali ed è improbabile che sostituiscano completamente i motori tradizionali entro i prossimi cinque anni.

Il professor David Merriman, esperto di materiali strategici presso l'Università di Oxford, ha commentato: "Il predominio della Cina non è permanente, ma durerà almeno fino ai primi anni 2030, quando le nuove alleanze minerarie entreranno effettivamente in funzione".

Elementi delle terre rare e negoziati tra Stati Uniti e Cina.

Grazie alla sua posizione dominante lungo tutta la catena di approvvigionamento, la Cina considera le terre rare una carta vincente nella sua strategia di negoziazione commerciale. Ogni inasprimento delle licenze di esportazione, ogni politica di selezione dei partner, ha implicazioni politiche. Pechino potrebbe non aver bisogno di imporre un divieto; basterebbe una semplice modifica del processo di rilascio delle licenze per far percepire alle aziende occidentali il rischio di dipendenza.

Da parte statunitense, l'amministrazione sta accelerando gli investimenti nella catena di approvvigionamento dei minerali strategici e incoraggiando le imprese nazionali a riciclare i materiali delle terre rare. Tuttavia, nel breve termine, gli Stati Uniti devono ancora importare la maggior parte dei componenti magnetici e delle leghe intermedie dalla Cina.

Nel medio termine, Washington potrebbe ampliare le sue partnership nel settore minerario con Australia, Canada, Vietnam e Malesia, formando un'“alleanza per i minerali puliti”. Tuttavia, gli analisti prevedono che l'equilibrio migliorerà solo gradualmente dopo il 2030.

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(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

Nel lungo periodo, la competizione tra Stati Uniti e Cina per le terre rare non si limiterà all'estrazione mineraria, ma si trasformerà in una corsa tecnologica: chi svilupperà la prossima generazione di materiali alternativi, motori non magnetici o processi di riciclaggio più economici e puliti otterrà un vantaggio sostenibile.

Da un gruppo di elementi poco conosciuti, le terre rare sono diventate un punto focale del commercio e della geopolitica. La Cina detiene ancora il primato, ma tale predominio è messo in discussione dagli sforzi di diversificazione, dal riciclo e dai progressi tecnologici.

Per il Vietnam e il Sud-est asiatico si stanno aprendo nuove opportunità: dalle risorse naturali alle tecnologie di trasformazione e ai nuovi materiali. La questione non è più se queste opportunità esistano, ma con quale rapidità possano svilupparsi, prima che lo scacchiere del commercio globale si sposti sul Paese successivo.

In un mondo in transizione energetica e in fase di rimodellamento delle catene di approvvigionamento, le nazioni che investono tempestivamente in tecnologia, governance e legami internazionali saranno in una posizione migliore in questo nuovo scenario.

Fonte: https://vtv.vn/dat-hiem-quan-bai-tay-trong-cuoc-chien-thuong-mai-100251030173420684.htm