Intel e Qualcomm non sono in grado di sanare le ferite dell'industria americana dei semiconduttori.

Per decenni Intel è stata la prima azienda al mondo nella produzione di chip. Tuttavia, a partire dal 2018 circa, la sua posizione di leadership si è gradualmente sgretolata a seguito di una serie di errori. TSMC, un'azienda emergente di Taiwan (Cina), è cresciuta costantemente fino a superare Intel.

Intel ha attualmente una capitalizzazione di mercato inferiore a 100 miliardi di dollari, mentre TSMC si attesta a quasi 1.000 miliardi di dollari, posizionandosi tra le prime 10 aziende al mondo per dimensioni.

Il declino di Intel rappresenta un'enorme sfida strategica e geopolitica per gli Stati Uniti. Se vogliono i chip migliori, gli Stati Uniti devono rivolgersi a Taiwan (Cina) o alla Corea del Sud, dove Samsung ha creato un potente impero nella produzione di semiconduttori.

Molti dei noti "produttori di chip" che oggi associamo alla tecnologia americana in realtà non li producono direttamente. Nvidia, Qualcomm, AMD e tutti gli altri progettano i chip e poi affidano la loro produzione a TSMC. Apple e molti altri colossi tecnologici fanno lo stesso.

Produrre su larga scala prodotti complessi come i chip, senza difetti, è estremamente difficile. Pertanto, se si verificassero problemi di produzione a Taiwan (Cina), le conseguenze sarebbero disastrose sia per gli Stati Uniti che per l'Europa. Ecco perché oggi i paesi sono impegnati in una corsa contro il tempo per costruire fabbriche di chip sul proprio territorio.

Qualcomm non è riuscita a salvare Intel.

Anche per questo il declino di Intel è così preoccupante. Intel è l'unica azienda americana che sa come produrre chip potenti su larga scala. Lo scorso fine settimana, il Wall Street Journal ha riportato che Qualcomm si era avvicinata a Intel per un'acquisizione.

Tuttavia, Insider osserva che anche se l'accordo andasse in porto, non risolverebbe il problema della produzione di chip negli Stati Uniti. Qualcomm probabilmente non è interessata alle attività produttive di Intel. Secondo quanto riportato dai media, sarebbe invece interessata ad alcune attività di progettazione di chip di Intel.

La fusione tra Qualcomm e Intel non ha ancora risolto i problemi dell'industria americana dei semiconduttori. Foto: techopedia

Intel ha due principali settori di attività: uno consiste nella progettazione di chip per PC, server per data center e altre applicazioni; l'altro nella produzione di chip.

Per decenni, le attività di progettazione e produzione di Intel sono state strettamente integrate. Di conseguenza, l'azienda è stata in grado di realizzare stabilimenti che rispettano le precise specifiche dei suoi progettisti di chip interni.

Tuttavia, il mondo ha virato verso un approccio diverso, introdotto da TSMC. Invece di progettare e produrre chip, perché non limitarsi a gestire stabilimenti e produrre chip per conto terzi?

Alla fine degli anni '80, quando TSMC fu fondata, l'idea fu derisa. Ma l'approccio di TSMC ha dimostrato la sua validità.

La svolta arrivò quando Intel perse l'opportunità di produrre i chip per il primo iPhone. Apple alla fine strinse una partnership con TSMC. Anche Qualcomm, un altro importante produttore di chip, esternalizzò gran parte della sua produzione a TSMC. Altri produttori di chip, tra cui AMD, iniziarono a rivolgersi all'azienda taiwanese.

Ciò fornì a TSMC gli ordini massicci e diversificati necessari per imparare a creare chip meglio di chiunque altro. In un articolo del 2018, Ian King, giornalista di Bloomberg , lo descrisse come segue:

“Con miliardi di transistor su un chip, anche un solo problema su un piccolo numero di questi minuscoli interruttori può rendere inutilizzabile l'intero componente. Il processo di produzione può richiedere fino a sei mesi e prevede centinaia di passaggi che richiedono un'attenzione maniacale ai dettagli. Ogni volta che si verifica un errore, la fabbrica ha la possibilità di perfezionare il processo e provare un nuovo approccio. Se funziona, queste informazioni vengono conservate per i test successivi. Più si produce, meglio è. E al momento TSMC ha il maggior numero di ordini.”

Mentre TSMC impara da una moltitudine di clienti, le attività produttive di Intel sono legate a un unico cliente: se stessa.

Con l'ascesa dei chip per smartphone, Intel non è riuscita a tenere il passo con TSMC. L'intelligenza artificiale ha peggiorato ulteriormente la situazione.

Il "gas nocivo" di Intel

Eliminare il "rumore" che circonda Intel sarà un'impresa costosa, rischiosa e complessa. Intel ha persino iniziato a pagare TSMC per la produzione di alcuni dei suoi chip.

Intel ha recentemente separato la sua divisione di fonderia di chip da quella di progettazione, consentendo ai clienti di affidare con fiducia la produzione a Intel senza timore della concorrenza. Tuttavia, la prossima sfida è cruciale: eccellere veramente nella produzione di chip.

La divisione fonderie di Intel non sarà in grado di competere con TSMC finché non avrà alcuni clienti importanti. Per diventare un esperto nella produzione di chip, ha bisogno di volumi di ordini ampi e diversificati per identificare i difetti, modificare i processi e applicare tale conoscenza allo stabilimento.

È un problema del tipo "chi è nato prima, l'uovo o la gallina?". Senza ordini consistenti, i clienti esterni non avranno fiducia nelle capacità produttive di Intel. Ma senza clienti, Intel non può migliorare.

Secondo la CNBC , una soluzione per sbloccare la situazione è chiedere al governo statunitense di persuadere altre aziende a utilizzare le fonderie di Intel. Il Segretario al Commercio degli Stati Uniti, Gina Raimondo, sta cercando di convincere aziende come Nvidia e Apple a riconoscere i vantaggi economici derivanti dall'avere una fonderia di chip negli Stati Uniti.

Intel sta costruendo stabilimenti in quattro stati americani. All'inizio di quest'anno, l'azienda ha ricevuto 8,5 miliardi di dollari di finanziamenti nell'ambito del CHIPS and Science Act e potrebbe beneficiare di ulteriori 11 miliardi di dollari in base a un regolamento valido fino al 2022.

Intel ha appena annunciato una partnership con Amazon per la produzione di chip per l'intelligenza artificiale destinati ad Amazon Web Services (AWS). AWS è il più grande fornitore di servizi cloud e progetta un gran numero di chip per i suoi enormi data center. Questo è il volume di ordini di cui Intel ha bisogno.

Dal punto di vista tecnologico, Intel ha introdotto un nuovo nodo di processo chiamato 18A. Si tratta di un insieme di regole di progettazione dei chip e dei relativi sistemi di produzione. Se tutto andrà per il meglio nei prossimi anni, potrebbe aiutare Intel a diventare più competitiva rispetto ai nodi di processo all'avanguardia di TSMC.

La partnership con AWS si basa su questa tecnologia 18A e Microsoft ha dichiarato all'inizio di quest'anno che avrebbe anche prodotto un chip progettato su misura con questo processo produttivo.

Intel non ha bisogno solo di clienti, ma anche di una tecnologia 18A davvero eccellente. Nel frattempo, Qualcomm sembra riluttante ad acquisire questa divisione. Ciò ha alimentato negli ultimi mesi le voci di una scissione di Intel.

Secondo i media statunitensi, Qualcomm sarebbe interessata ad alcune divisioni di progettazione di chip, mentre il Wall Street Journal ha riportato che Qualcomm potrebbe vendere alcuni componenti Intel ad altri acquirenti.

Come funzioneranno le attività di produzione di chip di Intel come azienda separata, disgiunta dai reparti di progettazione? Il problema, ancora una volta, risiede nel volume degli ordini. Senza di esso, non saranno in grado di imparare e non riusciranno a consolidare la propria posizione a causa della mancanza di economie di scala.

(Secondo il Wall Street Journal, Insider e CNBC)

Fonte: https://vietnamnet.vn/intel-va-qualcomm-khong-the-va-nhung-vet-thuong-cua-ban-dan-my-2324921.html