Quando si esauriranno le riserve di metalli della Terra?

Il momento esatto in cui l'umanità esaurirà le riserve di metalli è oggetto di dibattito, poiché dipende da molti fattori, come la capacità di estrarre minerali a grandi profondità e di riciclarli.

L'uomo sta estraendo e utilizzando i minerali a un ritmo più veloce di quello con cui questi riescono a rigenerarsi. Foto: Christoph Schaarschmidt — L'uomo sta estraendo e utilizzando i minerali a un ritmo più veloce di quello con cui questi riescono a rigenerarsi. Foto: *Christoph Schaarschmidt*

I processi geologici impiegano migliaia, persino milioni di anni, per creare giacimenti minerari. Tuttavia, l'uomo estrae e utilizza i minerali a un ritmo più veloce di quello con cui questi si rigenerano. Secondo alcune stime, sebbene ancora controverse, le riserve di alcuni metalli potrebbero esaurirsi in meno di 50 anni, come riportato da IFL Science il 16 agosto.

Il ferro è il quarto elemento più abbondante nella crosta terrestre, sebbene la maggior parte rimanga in profondità nel sottosuolo e solo una piccola frazione sia accessibile sotto forma di minerale di ferro. Nel 2022, gli esperti hanno stimato che la Terra contenesse circa 180 miliardi di tonnellate di minerale di ferro grezzo, con un contenuto totale di ferro di circa 85 miliardi di tonnellate. Sebbene questa quantità sembri abbondante, non durerà per sempre.

Secondo l'analista ambientale americano Lester Brown, nel suo libro del 2008 *Plan B 3.0: Mobilitarsi per salvare la civiltà* , le riserve di minerale di ferro potrebbero esaurirsi entro il 2062. Brown ha inoltre sostenuto che altre importanti risorse minerarie, come il piombo e il rame, potrebbero esaurirsi nei prossimi decenni.

"Ipotizzando un tasso di crescita mineraria annuo del 2%, secondo i dati dell'US Geological Survey (USGS) sulle riserve economicamente sfruttabili, il mondo dispone di riserve di piombo sufficienti per 17 anni, di stagno per 19 anni, di rame per 25 anni, di minerale di ferro per 54 anni e di bauxite (un tipo di minerale di alluminio) per 68 anni", ha scritto Brown.

Tuttavia, questa affermazione è molto controversa. Altri studi indicano che la probabilità di esaurimento dei metalli è significativamente inferiore alla stima di Brown. Inoltre, gli esseri umani possono riciclare il ferro e materiali correlati come l'acciaio, il che significa che le riserve nella crosta terrestre non rappresentano la totalità delle risorse della Terra.

Secondo una ricerca di Theo Henckens, esperto dell'Università di Utrecht, pubblicata su Science Direct nel 2021, il principale metallo a rischio di esaurimento completo entro i prossimi 100 anni è il rame. Altri sei minerali rischiano di esaurirsi entro 100-200 anni: antimonio, oro, boro, argento, bismuto e molibdeno. Inoltre, nove minerali potrebbero esaurirsi entro 200-1000 anni: indio, cromo, zinco, nichel, tungsteno, stagno, renio, selenio e cadmio.

Altri scienziati sostengono che l'esaurimento delle risorse minerarie non sia una preoccupazione primaria. Alcuni ritengono che l'umanità abbia solo scalfito la superficie delle risorse minerarie della Terra. La maggior parte dei giacimenti estratti si trova a soli 300 metri di profondità nella crosta terrestre, ma potrebbero essercene ancora di più.

Con il continuo progresso tecnologico, è possibile che l'umanità riesca a sfruttare queste riserve abissali. Tuttavia, resta da vedere se sarà possibile estrarle senza danneggiare il pianeta o l'umanità stessa.

"Non bisogna confondere le risorse minerarie presenti all'interno della Terra con le riserve, ovvero la porzione di risorse minerarie che è stata identificata, quantificata e può essere sfruttata economicamente. Alcuni studi prevedono carenze basandosi sulle statistiche delle riserve, che rappresentano una frazione molto piccola delle risorse totali esistenti", ha affermato Lluis Fontboté, professore di Scienze della Terra all'Università di Ginevra. Ha inoltre sottolineato che il vero problema non è l'esaurimento delle risorse, bensì l'impatto ambientale e sociale dell'attività mineraria.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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