L'economia cinese si trova ad affrontare la sfida più grande degli ultimi decenni.

Gli sforzi del presidente cinese Xi Jinping per cambiare il modello di crescita del paese stanno incontrando ostacoli senza precedenti.

Per decenni, la Cina ha accelerato la sua economia investendo in fabbriche, grattacieli e strade. Questo modello ha generato una crescita fenomenale, trasformando la Cina nella seconda economia mondiale e nel polo manifatturiero globale.

Ora, però, si trovano ad affrontare ostacoli senza precedenti. L'economia da 18 trilioni di dollari sta rallentando. I consumatori sono restii a spendere. Le esportazioni sono in calo. I prezzi stanno scendendo e oltre il 20% dei giovani è disoccupato. Country Garden, la più grande società immobiliare privata del paese con 3.000 progetti, rischia il fallimento. Anche Zhongzhi Enterprise Group, una delle maggiori banche ombra cinesi, sta subendo le proteste dei clienti per i ritardi nei pagamenti.

Gran parte di questa sfida deriva dagli sforzi dei leader cinesi per trasformare il loro modello di crescita. Non sono disposti a fare eccessivo affidamento sul debito come i governi precedenti. Ciò è evidente nel fatto che, anche quando la crisi immobiliare si è aggravata, la Cina non ha adottato misure drastiche.

Ciò ha indotto molte banche straniere, come JPMorgan Chase, Barclays e Morgan Stanley, a rivedere al ribasso le proprie previsioni di crescita per la Cina quest'anno, portandole al di sotto dell'obiettivo del 5% fissato dal governo. Anche gli investitori stranieri stanno ritirando capitali, spingendo la Banca Popolare Cinese (PBOC) a cercare soluzioni per arginare il deprezzamento dello yuan.

Un progetto autostradale è bloccato nella provincia di Guizhou, in Cina. Foto: Bloomberg

Mentre gli Stati Uniti spendono migliaia di miliardi di dollari per sostenere le famiglie e costruire infrastrutture al fine di stimolare l'economia, il presidente cinese Xi Jinping non vuole che la crescita dipenda da costruzioni speculative e da ulteriori prestiti. Gli esperti ritengono che le politiche contrastanti delle due maggiori economie mondiali stiano modificando i flussi di investimento globali. Ciò potrebbe anche rallentare, o addirittura impedire, il sorpasso della Cina sugli Stati Uniti.

Il rischio maggiore per i funzionari cinesi è che la loro ferma posizione contraria a stimoli economici aggressivi possa erodere la fiducia nel mercato di 1,4 miliardi di persone. "La Cina sta vivendo un calo delle aspettative. Quando si prevede una crescita più lenta, questa effettivamente rallenta", ha commentato Bert Hofman, ex direttore della Banca Mondiale per la Cina, a Bloomberg.

Nel peggiore dei casi, la Cina potrebbe cadere in una fase di stagnazione simile a quella vissuta dal Giappone negli ultimi decenni. Questo avvertimento giunge dopo che i dati sull'indice dei prezzi al consumo (CPI) di luglio hanno mostrato l'ingresso della Cina in deflazione. Il calo dei prezzi è un segnale di debolezza della domanda e di rallentamento della crescita futura. Ciò è dovuto al fatto che le famiglie rimandano gli acquisti, al calo degli utili aziendali e all'aumento dei costi reali del credito.

Il South China Morning Post osserva che sta emergendo una crescente mancanza di fiducia nella crescita economica cinese, man mano che la ripresa post-Covid-19 perde slancio. Nel secondo trimestre, il PIL della seconda economia mondiale è cresciuto del 6,3% su base annua. Questo tasso è stato superiore a quello del primo trimestre (4,5%), ma inferiore alle previsioni di molte organizzazioni.

Un altro indicatore della fiducia nell'economia è il valore dello yuan. Dall'inizio dell'anno, la valuta si è deprezzata del 6% rispetto al dollaro statunitense. Il calo dello yuan è dovuto alla politica monetaria cinese, opposta a quella degli Stati Uniti, alle preoccupazioni degli investitori per la debole crescita in Cina e al rischio di insolvenza nel settore immobiliare.

Nelle ultime settimane, gli osservatori hanno notato che le autorità cinesi hanno cercato di impedire un ulteriore deprezzamento dello yuan. La Banca Popolare Cinese (PBOC) fissa un tasso di riferimento giornaliero per contribuire al rafforzamento dello yuan. Anche le banche statali hanno continuato a vendere dollari statunitensi.

Gli economisti ritengono che la Cina stia entrando in un periodo di crescita molto più lenta, a causa di una struttura demografica sfavorevole e del desiderio di indipendenza dagli Stati Uniti e dai loro alleati, che minaccia il commercio e gli investimenti esteri. Non si tratta solo di un rallentamento temporaneo; l'economia cinese potrebbe entrare in un periodo prolungato di stagnazione.

"Stiamo assistendo a un cambiamento che potrebbe portare al punto di svolta più drammatico della storia economica", ha commentato Adam Tooze, professore specializzato in crisi economiche alla Columbia University, sul Wall Street Journal.

In un periodo di mercati volatili, una recessione in Cina innescherebbe una svendita globale di asset rischiosi. Ciò è accaduto nel 2015, quando la svalutazione dello yuan cinese e il conseguente crollo del suo mercato azionario hanno costretto la Federal Reserve a sospendere gli aumenti dei tassi di interesse. La situazione attuale non ha ancora raggiunto quel punto. Ma se le cose dovessero continuare a peggiorare, la Fed potrebbe essere costretta a tagliare i tassi di interesse prima del previsto.

Neanche i leader cinesi sono rimasti a guardare. Dopo l'incontro del mese scorso, hanno avanzato diverse proposte, come l'aumento della spesa per le infrastrutture, il sostegno alla liquidità per le società immobiliari e l'allentamento delle normative sull'acquisto di case. La scorsa settimana, la Cina ha anche inaspettatamente abbassato i tassi di interesse.

Tasso di crescita annuale del PIL cinese dal 1976. Grafico: Bloomberg

Un articolo pubblicato la settimana scorsa sul Global Times suggeriva inoltre che ciò di cui l'economia cinese ha più bisogno in questo momento è la fiducia. L'annuncio del taglio dei tassi di interesse dimostra la determinazione del governo a sostenere l'economia.

Il Global Times osserva che la Cina si trova ad affrontare numerose sfide, come l'indebolimento della ripresa economica globale e una crescita interna squilibrata. Nuove problematiche emerse nella prima metà dell'anno hanno ulteriormente complicato la gestione macroeconomica da parte dei funzionari del Paese. Tuttavia, questi ultimi sostengono che "l'economia cinese si sta gradualmente riprendendo" e che il Paese "dispone di strumenti sufficienti per mantenere una crescita stabile", ad esempio attraverso la riduzione dei tassi di interesse.

In effetti, diversi settori dell'economia cinese sono ancora in forte espansione, come i veicoli elettrici, l'energia solare, l'energia eolica e le batterie. In questi settori, gli investimenti e le esportazioni crescono a tassi a doppia cifra. Questo è il tipo di crescita verde e ad alta tecnologia a cui aspirano i leader cinesi. Il Paese sta inoltre emettendo obbligazioni per progetti ferroviari ad alta velocità e di energia rinnovabile su una scala leader a livello mondiale. Sta anche riducendo i tassi di interesse sui prestiti alle imprese e fornendo generosi sussidi agli acquirenti di veicoli elettrici.

Anche il turismo e la ristorazione sono in forte espansione rispetto al periodo di lockdown dello scorso anno. Starbucks ha registrato un aumento del 46% del fatturato in Cina nell'ultimo trimestre. I voli nazionali sono ora il 15% più affollati rispetto a prima della pandemia. I viaggiatori lamentano inoltre che gli hotel economici stiano aumentando i prezzi a causa dell'impennata della domanda. Queste attività stanno creando posti di lavoro, contribuendo ad alleviare le preoccupazioni delle autorità in merito ai tassi di disoccupazione.

Il problema, tuttavia, è che questi nuovi motori di crescita non sono sufficienti a compensare il massiccio crollo del mercato immobiliare. Pechino stima che la "nuova economia" (che comprende la produzione verde e i settori dell'alta tecnologia) sia cresciuta del 6,5% nella prima metà di quest'anno, contribuendo per circa il 17% al PIL. Al contrario, la spesa per le costruzioni è diminuita dell'8% nella prima metà dell'anno. Questo settore contribuisce al 20% del PIL, sia direttamente che indirettamente.

Il mercato immobiliare cinese è in subbuglio dalla fine del 2020, quando il governo ha introdotto la politica delle "tre linee rosse" per arginare la bolla del debito e rallentare l'aumento dei prezzi delle case. Tuttavia, questa politica ha anche privato le società immobiliari di importanti fonti di capitale. Il colosso immobiliare China Evergrande Group è andato in default sul proprio debito alla fine del 2021 e la scorsa settimana ha presentato istanza di fallimento negli Stati Uniti. Recentemente, anche un'altra importante società immobiliare cinese, Country Garden, ha lanciato un allarme sull'"incertezza" circa la sua capacità di rimborsare le proprie obbligazioni.

Attualmente, le vendite immobiliari in Cina sono inferiori al 50% del picco raggiunto nel 2020. Non solo il settore immobiliare e le industrie correlate (edilizia, acciaio, cemento, vetro) sono colpiti, ma anche la fiducia delle famiglie è crollata. Questo perché, secondo i dati di Citigroup, gli immobili rappresentano circa il 70% del patrimonio delle famiglie cinesi. Gli immobili costituiscono inoltre il 40% dei beni attualmente ipotecati presso le banche.

Il calo dei prezzi delle case fa sentire le famiglie più povere, spingendole a ridurre le spese e limitando ulteriormente la crescita. Con le imprese che abbassano le aspettative di profitto, riducono gli investimenti e tagliano le assunzioni, l'effetto a catena sarà ancora maggiore.

Alcuni esperti hanno esortato Pechino a spezzare questo circolo vizioso con misure volte a rafforzare la fiducia. Il consigliere della Banca Popolare Cinese, Cai Fang, ha recentemente sollecitato il governo a fornire un sostegno diretto ai consumatori. Anche molti altri economisti suggeriscono che il governo potrebbe contrarre prestiti per diverse migliaia di miliardi di yuan (centinaia di miliardi di dollari USA) per stimolare i consumi.

Tuttavia, Pechino non ha accettato queste proposte. "Il modo migliore per sostenere i consumi è sostenere l'occupazione. Ovvero, sostenere il settore imprenditoriale attraverso tagli fiscali", ha affermato Wang Tao, economista di UBS. Xi Jinping ha inoltre spesso ricordato ai funzionari cinesi che non dovrebbero sacrificare l'ambiente, la sicurezza nazionale e le capacità di mitigazione del rischio in nome della crescita.

Tuttavia, gli osservatori ritengono che non si possa escludere la possibilità che la Cina adotti misure drastiche. Ad esempio, lo scorso anno il Paese ha abbandonato bruscamente la sua politica "Zero Covid" dopo tre anni di attuazione.

Zhu Ning, professore presso l'Istituto di Finanza Avanzata di Shanghai e attualmente consulente del governo cinese, ha osservato un recente cambiamento di opinione da parte dei funzionari sul settore immobiliare. Zhu prevede che la Cina introdurrà misure di sostegno ancora più incisive.

"La questione è se siano disposti a sacrificare il deficit di bilancio. Al momento, esitano. Ma la realtà economica potrebbe indurre i leader a cambiare idea", ha concluso.

Ha Thu (secondo Bloomberg, WSJ, Global Times)

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