Quando il livello del mare ha raggiunto il suo punto più alto nella storia?

Circa 117 milioni di anni fa, il livello del mare era circa 210 metri più alto di quello attuale, ma questo potrebbe non essere stato il livello più alto mai raggiunto nella storia.

Iceberg al largo della costa sud-occidentale della Groenlandia. Foto: NASA/JPL-Caltech — Iceberg al largo della costa sud-occidentale della Groenlandia. Foto: *NASA/JPL-Caltech*

Il livello del mare si sta innalzando a causa dei cambiamenti climatici, che provocano il rapido scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali e l'aumento del livello delle acque oceaniche con il riscaldamento globale. Ma il livello del mare è mai stato più alto di adesso? E quando è stato raggiunto il picco massimo? Secondo gli scienziati , in passato il livello del mare era molto più alto, ma non è chiaro quando sia stato raggiunto il picco massimo.

Considerando gli ultimi mezzo miliardo di anni, è molto probabile che il livello del mare abbia raggiunto il suo picco 117 milioni di anni fa, durante il periodo Aptiano del Cretaceo. Secondo uno studio del 2022 pubblicato sulla rivista Gondwana Research , all'epoca il livello del mare era circa 210 metri più alto di quello attuale.

"Negli ultimi 540 milioni di anni, i livelli del mare più alti si sono registrati durante il periodo Cretaceo, quando i dinosauri popolavano la Terra", ha affermato il geologo Douwe Van der Meer dell'Università di Utrecht, autore principale dello studio.

"Per i periodi più remoti, si tratta sostanzialmente solo di speculazioni", ha affermato Jun Korenaga, professore di scienze planetarie e della Terra all'Università di Yale. Secondo una ricerca condotta da Korenaga, il livello del mare era più alto durante le prime fasi dei 4,5 miliardi di anni di storia della Terra, quando si stavano formando i primi continenti e la superficie terrestre era quasi priva di terre emerse.

Nel breve termine, l'innalzamento del livello del mare è legato allo scioglimento dei ghiacci. Ad esempio, quando il ghiacciaio Thwaites in Antartide si scioglie, l'intera calotta glaciale dell'Antartide occidentale potrebbe collassare, innalzando il livello medio globale del mare di circa 3,4 metri. Nel lungo termine, anche la deriva dei continenti e l'espansione dei fondali oceanici influiscono sul livello del mare. Inoltre, Korenaga ritiene che gli oceani primordiali contenessero più acqua di quanta ne contengano oggi. Dalla formazione della Terra, gli oceani potrebbero essersi gradualmente infiltrati nel mantello del pianeta.

L'ultima volta che il livello del mare è stato più alto di quello attuale risale a circa 120.000 anni fa, durante l'ultimo periodo interglaciale. In quel periodo, un clima più caldo sciolse i ghiacci in Antartide, causando un innalzamento del livello del mare di circa 6 metri rispetto alla media attuale.

Quando la Terra era praticamente priva di ghiaccio, il livello del mare poteva essere 10 volte più alto rispetto all'ultimo periodo interglaciale. "Se torniamo indietro di circa 50 milioni di anni, quando non c'era ghiaccio in Groenlandia e in Antartide, il livello del mare sarebbe stato circa 70 metri più alto", ha affermato Van der Meer.

Il livello del mare è più alto quando la quantità di ghiaccio è minore, ma questa non è una spiegazione completa per gli alti livelli del mare durante il periodo Cretaceo, quando il 30% delle terre emerse odierne era sommerso. Anche le placche tettoniche hanno giocato un ruolo.

Van der Meer stima che il livello del mare abbia raggiunto il suo picco all'incirca nel periodo in cui la placca sudamericana si allontanò dall'Africa, tra 200 e 100 milioni di anni fa. Queste placche si allontanarono l'una dall'altra mentre si formava l'Atlantico meridionale tra di esse. Secondo Van der Meer, i nuovi oceani tendevano ad essere meno profondi di quelli che sostituirono. Durante il periodo Cretaceo, la combinazione di assenza di ghiaccio polare e oceani poco profondi portò al raggiungimento del livello del mare più alto degli ultimi mezzo miliardo di anni.

Risalendo a oltre mezzo miliardo di anni fa, un periodo con scarse prove geologiche e dati scientifici, è possibile che anche il livello del mare fosse molto alto. In uno studio pubblicato sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society A , Korenaga e colleghi hanno stimato che inizialmente la superficie terrestre contenesse il doppio dell'acqua rispetto a oggi.

Come le placche oceaniche, l'acqua può fluire dentro e fuori dallo strato di magma sotto la crosta terrestre. I calcoli di Korenaga suggeriscono che parte dell'acqua degli oceani superficiali della Terra sia andata persa nel corso di miliardi di anni. Se questi calcoli sono accurati, anche se il livello del mare continuasse a salire oggi, il picco potrebbe essere già stato raggiunto. I primi oceani sulla Terra avevano livelli d'acqua più alti semplicemente perché all'epoca c'era più acqua.

Thu Thao (secondo Live Science )

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