La donna che ha gettato le basi del Sistema di Posizionamento Globale (GPS).

Nata il 27 ottobre 1930 in una povera famiglia di agricoltori, la giovane afroamericana Gladys West non avrebbe mai potuto immaginare il suo futuro: diventare una matematica e contribuire alla ricerca che ha gettato le basi per il sistema di navigazione GPS.

Nel 2018, West è stato inserito nella Hall of Fame dei pionieri dello spazio e dei missili dell'aeronautica militare degli Stati Uniti - Foto per gentile concessione.

Gladys West nacque a Sutherland, in Virginia, durante le prime fasi della Grande Depressione. I suoi genitori lavoravano duramente per sbarcare il lunario nella loro cittadina rurale, dove i residenti neri avevano poche opportunità di lavoro al di fuori dell'agricoltura e della lavorazione del tabacco.

Ma mentre tagliava la legna e dava da mangiare alle galline, West sognava "di più": "più libri, più corsi, più insegnanti e più tempo per sognare ad occhi aperti", come scrisse nella sua autobiografia "Starting with a Dream".

Da studenti eccezionali

Al liceo, West eccelleva in matematica e scienze . Fu allora che sua madre intuì un'opportunità: i due migliori studenti dell'ultimo anno avrebbero ricevuto borse di studio universitarie. West vinse il primo premio e divenne la prima della sua famiglia, e la seconda della sua comunità, a frequentare l'università.

Dopo essersi laureata in matematica alla Virginia State University, West è diventata insegnante in una scuola superiore rurale riservata esclusivamente a studenti afroamericani. Qualche anno dopo, ha conseguito un master in matematica.

Poco tempo dopo, West ricevette una lettera dal Naval Proving Ground, ora Naval Support Facility di Dahlgren, in Virginia. Fece domanda per la posizione di specialista in matematica.

Nel 1956, quando West assunse l'incarico, Dahlgren era il principale centro di calcolo della Marina. Il primo compito di West consisteva nella programmazione e nella codifica di algoritmi per calcolare le tabelle di gittata dei sistemi d'arma, una priorità assoluta nel contesto della tesa Guerra Fredda tra Stati Uniti e Unione Sovietica.

Ha inoltre studiato le traiettorie di volo per il nascente programma satellitare statunitense, un altro progetto stimolato dalla Guerra Fredda.

Contavo i pali delle recinzioni lungo la strada e attraverso i campi mentre andavamo a scuola, giusto per fare qualcosa di diverso. Diventai bravo, senza rendermi conto che stavo affinando delle abilità che un giorno mi sarebbero servite per calcolare la forma ipotetica della Terra.

Gladys West

Ciò ha portato alla creazione delle basi per il GPS.

Negli anni '60, sullo sfondo del Movimento per i Diritti Civili, i progetti di West si spostarono dai sistemi d'arma alla natura fondamentale dell'orbita terrestre, della gravità e della forma della Terra. Gran parte del lavoro era top secret: il Dipartimento della Difesa desiderava un sistema di navigazione satellitare accurato e stabile, e la Marina stava sviluppando componenti cruciali per la struttura di base del Sistema di Posizionamento Globale, o GPS.

West scrisse: "Uno dei miei compiti era calcolare il geoide, la forma ipotetica della Terra, che coincide con il livello medio del mare e la sua estensione immaginaria al di sotto o al di sopra delle aree terrestri". Dovette inoltre affrontare l'ulteriore sfida di lavorare principalmente con dati satellitari raccolti sull'acqua, il che richiedeva di incorporare le maree e altre forze nei calcoli.

Oltre al modello del geoide, il suo lavoro ha migliorato il modello dell'ellissoide di riferimento terrestre e i modelli orbitali dei satelliti. Questo lavoro ha gettato le basi per il GPS. Scrisse: "Senza questi tre elementi chiave, utilizzare i satelliti per determinare una posizione sulla Terra sarebbe impossibile. Quanto meglio questi elementi saranno definiti e continuamente perfezionati, tanto più accurati saranno i risultati del posizionamento."

West trascorse i decenni successivi a perfezionare questi risultati, conseguendo nel frattempo un master in pubblica amministrazione. Diresse progetti di analisi dati per due missioni satellitari della NASA al fine di sviluppare ulteriormente i modelli e pubblicò diversi articoli scientifici relativi al GPS. Tuttavia, West fu spesso messa da parte nelle opportunità di avanzamento di carriera offerte ai suoi colleghi maschi bianchi.

Nel 1964, la Marina statunitense mise in funzione il suo primo sistema di navigazione satellitare, precursore del GPS, chiamato Transit. Questo sistema utilizzava cinque satelliti ed era in grado di fornire un posizionamento preciso entro un raggio di circa 150 metri, sebbene spesso occorresse fino a un'ora per ottenere i risultati.

Negli anni '70, i militari iniziarono a progettare un sistema più avanzato in grado di generare dati di localizzazione quasi istantaneamente. Tuttavia, un problema fondamentale limitava la possibilità di generare il tipo di dati di localizzazione precisi che abbiamo oggi con il GPS, che in genere ha un'accuratezza di circa 1 metro. Questo problema è alla base della teoria della relatività di Einstein.

Negli anni '90, con i figli ormai grandi e il marito in pensione, West era pronta per "qualcosa di più". Pur continuando a lavorare a tempo pieno presso Dahlgren, completò i corsi e sostenne gli esami per conseguire un dottorato in amministrazione pubblica e affari pubblici.

Dopo 42 anni di servizio, West è andata in pensione alla Dahlgren nel 1998. In una e-mail ha scritto: "Il momento più gratificante è stato poter comprendere il sistema software abbastanza bene da identificarne i problemi".

Nel 2000, dopo essersi ripresa da due ictus, West completò la sua tesi di dottorato e conseguì il titolo. Nelle sue memorie, lo definì "il più grande traguardo della mia vita".

Oggi, a 95 anni, West pensa ancora a "di più". Desidera metodi di insegnamento della matematica più coinvolgenti, un maggior numero di giovani che intraprendano studi STEM e più ragazze e donne che si dedichino con fiducia alle discipline scientifiche. Dice: "Continuate a imparare. Continuate a inseguire i vostri sogni".

Gladys West e una collega a Dahlgren, dove la ricerca di West ha contribuito alla creazione del GPS nel 1985 - Foto: Marina degli Stati Uniti.

Il contributo di West è stato in gran parte trascurato fino agli anni 2010, quando la sua carriera ha finalmente ricevuto il giusto riconoscimento. Nel 2018, West è stata inserita nella Hall of Fame dei pionieri spaziali e missilistici dell'aeronautica militare degli Stati Uniti.

potente fonte di ispirazione

L'esempio di Gladys West è incredibilmente stimolante. Le persone che cambiano la propria vita spesso iniziano con un sogno, ed è quel sogno che trasforma radicalmente la vita di chi lo sogna, portandola dalla povertà alla ricchezza. L'America ha un "Sogno Americano" unico, un sogno di "auto-realizzazione" che molti perseguono, in particolare Abraham Lincoln, per sfuggire al loro destino predeterminato.

I sogni a volte risiedono nel subconscio, oppure possiamo crearli e impiantarli nel nostro subconscio. E quel sogno è la motivazione psicologica che spinge un individuo verso l'alto. I sogni possono svilupparsi fin dall'infanzia e crescere gradualmente. Inoltre, superano gli ostacoli, permettendo al seme del sogno di germogliare.

In America, i sogni sono spesso sostenuti da un buon sistema educativo e da università di ricerca che danno loro le ali. È necessaria una forte fiducia nell'apprendimento, nella conoscenza, nella scienza e nella tecnologia – ciò che il premio Nobel Joel Mokyr ha definito "illuminismo industriale" – come elementi in grado di trasformare individui e nazioni, e non l'intervento divino.

Numerosi esempi di trasformazioni che hanno cambiato la vita delle persone si sono verificati in tutto il mondo e, su scala più ampia, a livello internazionale. Una nazione senza sogni è come un individuo senza sogni: andrà alla deriva senza meta, rassegnata al proprio destino.

Dott. Nguyen Xuan Xanh

Do Thi Thu Tra (tradotto e riassunto da un articolo del sito web dell'American Physical Society)

Fonte: https://tuoitre.vn/nguoi-phu-nu-dat-nen-mong-cho-he-thong-dinh-vi-toan-cau-gps-20251027101155957.htm