Uno straniero che si dedica con tutto il cuore al benessere degli elefanti nel Dak Lak.

Ryan Hockley, esperto della Animals Asia Foundation (AAF), si trova nel Parco Nazionale di Yok Don da oltre due anni, dopo aver lasciato il Regno Unito per studiare e migliorare il benessere degli elefanti nel Dak Lak.

Il signor Ryan (a destra) presenta le sue esperienze e opinioni sugli elefanti al veterinario Godoy Gonzalo Manuel (argentino), tirocinante dell'AAF - Foto: TRUNG TAN

Nel cuore della foresta di Yok Don, a metà settembre 2025, il sole di fine stagione delle piogge illuminava i sentieri ricoperti di foglie secche. Un gruppo di persone camminava pazientemente da ore alla ricerca di elefanti addomesticati sparsi nella foresta. Ad accompagnare diligentemente il gruppo durante tutto il percorso c'era Ryan Jonathan Hockley (britannico), esperto di benessere degli elefanti di Animals Asia (AAF).

Insieme a lui c'erano veterinari, personale del Centro provinciale di conservazione degli elefanti, soccorso degli animali e gestione forestale di Dak Lak , e custodi locali di elefanti.

Ha instaurato contatti con risorse internazionali, ha fornito attrezzature e medicinali, ha formato il personale e ha avviato campagne di sensibilizzazione. Ha dedicato la sua vita alla causa ed è stato per noi fonte di ispirazione.

Il signor NGUYEN DAI BANG (dipendente del Centro per la conservazione degli elefanti, il soccorso degli animali e la gestione e protezione delle foreste)

Dai sogni d'infanzia alle vaste foreste degli Altipiani Centrali.

Sulle loro spalle portavano zaini pieni di medicinali, attrezzature mediche e cibo supplementare. Ogni volta che avvistavano un elefante, la squadra si fermava: il veterinario lo esaminava, Ryan ne registrava il comportamento e il mahout lo teneva fermo per le vaccinazioni. La missione è durata quattro giorni e ha toccato Buon Don e Lak, le due aree con la maggiore popolazione di elefanti addomesticati nella provincia.

Ryan, quasi sessantenne, con i capelli brizzolati e il viso abbronzato, vanta oltre 35 anni di esperienza nel lavoro con gli elefanti in diversi paesi asiatici e africani. "Ho visto elefanti trattati come strumenti, usati per trainare tronchi e trasportare turisti fino allo sfinimento. Hanno ricordi ed emozioni, e io voglio aiutarli a vivere secondo i loro istinti", racconta.

Nel 2021, quando Dak Lak firmò un accordo di cooperazione con AAF per porre fine al turismo a dorso di elefante, Ryan accettò l'offerta di trasferirsi in Vietnam. Per lui, vivere e lavorare con gli elefanti a Yok Don era "un sogno che si avverava".

A Yok Don, Ryan non si limita a stare seduto a una scrivania. Si addentra direttamente nella foresta, somministrando vaccini, fornendo cure, stabilendo regimi nutrizionali, lavorando a fianco di équipe veterinarie, condividendo esperienze internazionali e addestrando i mahout – coloro che dedicano la propria vita agli elefanti – a cambiare il loro approccio: osservare, prendersi cura e accompagnare gli elefanti in modo amichevole.

Nguyen Dai Bang, un dipendente del Centro per la conservazione degli elefanti, il salvataggio degli animali e la gestione forestale, ha commentato: "Ryan lavora con integrità, identificando chiaramente le questioni professionali ma sempre nel rispetto della cultura locale. È disposto a scalare montagne e attraversare fiumi con i suoi colleghi. Ecco perché lo chiamano 'Signor Occidentale', per via degli elefanti."

Ryan ha anche esplorato la vita culturale di Buon Don, dove gli elefanti sono strettamente legati ai popoli Ede e M'nong da centinaia di anni. "Voglio ascoltare e condividere in modo da poter trovare soluzioni per rendere gli elefanti più felici, garantendo al contempo il sostentamento delle persone", ha affermato.

Il signor Ryan ha affermato di voler collaborare per trovare soluzioni che rendano gli elefanti più felici, consentendo al contempo alla popolazione locale di guadagnarsi da vivere. - Foto: TRUNG TAN

Progetto di trasformazione e sfide

Attualmente, la provincia di Dak Lak gestisce 35 elefanti addomesticati, la mandria più numerosa del Vietnam, ma rischia di diminuire drasticamente. Dal 2022 al 2026, la provincia sta attuando il progetto "Trasformazione del turismo a dorso di elefante in turismo rispettoso degli elefanti", con un budget totale di oltre 55 miliardi di VND, di cui quasi 51 miliardi di VND sono finanziati dall'AAF (Associazione degli Elefanti del Vietnam).

L'obiettivo del progetto è sostituire completamente le passeggiate a dorso di elefante con un'esperienza più rispettosa dell'ambiente: camminare con gli elefanti nella foresta, osservarli mentre si lavano e mangiano, scattare foto e ascoltare i mahout raccontare storie. Ad oggi, le condizioni di vita di 14 elefanti in cattività sono state migliorate e 11 partecipano al modello che non prevede passeggiate a dorso di elefante. Sono stati effettuati bagni di fango, somministrati integratori alimentari e sottoposti a regolari controlli sanitari. AAF e Ryan hanno inoltre formato i mahout, condotto campagne di sensibilizzazione e creato contatti con risorse internazionali.

Gli elefanti che partecipavano al programma potevano vagare liberamente e nutrirsi nell'area forestale del Parco Nazionale di Yok Don, Dak Lak - Foto: TRUNG TAN

Nonostante i numerosi risultati positivi, Ryan rimane preoccupato. La maggior parte degli elefanti addomesticati ha più di 40 anni, con conseguente basso tasso di riproduzione. I loro habitat si stanno riducendo e i conflitti tra elefanti e umani sono ancora frequenti. Il progetto si trova ad affrontare diversi ostacoli: lunghe procedure di approvazione, alcune famiglie di proprietari di elefanti sono titubanti a causa dell'instabilità delle proprie fonti di reddito e i cambiamenti nell'unità operativa del modello stanno rallentando i progressi. "Queste difficoltà devono essere risolte al più presto, altrimenti comprometteranno il progetto", si dice preoccupato.

Ryan, tuttavia, si mostra ottimista: "I turisti internazionali sono sempre più interessati al benessere degli animali. Se Dak Lak svilupperà un modello rispettoso degli animali, diventerà una destinazione unica in Vietnam."

Negli ultimi due anni, Ryan ha vissuto quasi interamente a Yok Don, viaggiando tra le regioni di Buon Don e Lak. È abituato a camminare per decine di chilometri ogni giorno e ad ascoltare i richiami degli elefanti ogni mattina. Lontano dalla sua terra natale e dalla sua famiglia, non si lamenta. "Vedere gli elefanti in salute mi fa sentire appagato", dice con un dolce sorriso.

Nell'ultimo pomeriggio del suo viaggio di lavoro a Yok Don, Ryan rimase in silenzio ad osservare gli elefanti che vagavano tranquillamente nella foresta. La luce del sole filtrava attraverso le foglie cadute degli alberi di Lagerstroemia indica, proiettando un bagliore dorato sui loro dorsi. Sorrise dolcemente: "Questa è la mia più grande ricompensa".

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TRUNG TAN - MINH PHUONG

Fonte: https://tuoitre.vn/ong-tay-het-long-vi-phuc-loi-voi-dak-lak-20250922094634545.htm