Scoperta la foresta fossile più antica del mondo.

I ricercatori hanno scoperto una foresta fossilizzata con molti alberi bassi, simili a palme, risalente al medio periodo Devoniano, 390 milioni di anni fa.

Esemplari fossili di alberi in una foresta nel sud-ovest dell'Inghilterra. Foto: Christopher Berry — Esemplari fossili di alberi in una foresta nel sud-ovest dell'Inghilterra. Foto: *Christopher Berry*

Tronchi d'albero fossilizzati scoperti per caso nell'Inghilterra sudoccidentale appartengono alla foresta più antica della Terra, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Geological Society, come riportato da Live Science il 5 marzo. I fossili, risalenti a 390 milioni di anni fa, sono più antichi della foresta fossile di Gilboa nello Stato di New York, negli Stati Uniti, che risale a 386 milioni di anni fa. La nuova scoperta evidenzia le differenze tra i due ecosistemi, dimostrando come le foreste si siano evolute da relativamente incontaminate a rigogliose e verdi in pochi milioni di anni, secondo Neil Davies, professore di Scienze della Terra all'Università di Cambridge e ricercatore principale.

I risultati della ricerca sono degni di nota perché rivelano una differenza tra la complessità dell'antica vegetazione di Gilboa e quella della foresta inglese, dove sembra esserci un solo tipo di pianta. Questa pianta estinta, chiamata cladoxylopsid, si pensa sia una stretta parente delle felci e degli equiseti. "La cladoxylopsid assomiglia a una palma, ma non ha nulla a che fare con le palme. Ha un lungo tronco centrale e molte foglie a forma di pettine che si estendono verso l'esterno, ma queste non sono foglie, bensì rami", ha affermato Davies.

Questi cladoxilopsidi sviluppano numerosi ramificazioni in cima, raggiungendo altezze di 2-4 metri, il che significa che non si tratta di una foresta ad alto fusto. Gli alberi fossilizzati si conservano come tronchi cavi riempiti di sedimenti e sezioni cadute appiattite nel tempo, come se fossero "incastonate nella roccia". Le tracce delle giunture tra i rami e il tronco sono ancora chiaramente visibili.

Davies e i suoi colleghi si sono imbattuti nei resti della foresta mentre conducevano ricerche sul campo nella formazione di arenaria di Hangman, risalente al medio Devoniano (383-393 milioni di anni fa). Durante il Devoniano, la Gran Bretagna faceva parte di un continente chiamato Laurentia, situato appena sotto l'equatore, il che significa che il clima era molto caldo e secco. Molte specie vegetali più antiche esistevano altrove nel mondo , con le prime piante comparse sulla terraferma 500 milioni di anni fa, ma la nuova scoperta rappresenta il più antico esempio di foresta fitta.

Tra gli alberi fossilizzati, il team di ricerca ha trovato tracce di piccoli insetti risalenti al periodo Devoniano. Sebbene inizialmente intendessero esaminare lo strato sedimentario, la scoperta della foresta fossilizzata potrebbe rivelare un punto di svolta nell'ecologia vegetale del Devoniano.

An Khang (secondo Live Science )

Link alla fonte