Spettacolare missione aliena

La sera del 24 settembre (ora del Vietnam), un team della NASA (National Aeronautics and Space Administration) statunitense ha recuperato con successo una capsula contenente materiale extraterrestre al termine di una missione estremamente impegnativa. Nel 2016, la sonda OSIRIS-REX è stata lanciata e nel 2018 è entrata in orbita attorno all'asteroide Bennu. Due anni dopo, la sonda ha raccolto materiale dalla superficie di questo corpo celeste ed è ripartita per il suo viaggio di ritorno verso la Terra nel maggio 2021. L'intero viaggio di andata e ritorno ha coperto una distanza totale di oltre 6,21 miliardi di chilometri, come riportato ieri da Reuters.

Una goccia dallo spazio

Alle 15:00 del 24 settembre (ora del Vietnam), il team di comando della missione OSIRIS-REx a Littleton, in Colorado, ha iniziato a valutare le condizioni generali di atterraggio. Sulla base di queste informazioni, i membri hanno votato per dare l'ordine di rilascio del carico utile. A una distanza di oltre 101.000 km dalla Terra, la sonda madre OSIRIS-REx, del peso di oltre 2,1 tonnellate, ha ufficialmente rilasciato il carico utile di 46 kg sulla Terra alle 17:42 dello stesso giorno.

Phi vụ ngoạn mục ngoài hành tinh - Ảnh 1. — Il contenitore del campione si era annerito al momento dell'atterraggio nel deserto dello Utah.

Quattro ore dopo, alle 21:42, la capsula è rientrata nell'atmosfera terrestre a una velocità di oltre 45.000 km/h. Le telecamere a bordo di un aereo della NASA hanno ripreso la capsula mentre precipitava trasformandosi in una palla di fuoco. Durante tutto questo processo, i materiali all'interno della capsula sono rimasti intatti grazie a uno scudo termico, nonostante la temperatura esterna superasse i 2.760 gradi Celsius.

Una volta completata la fase di rientro atmosferico, il primo paracadute viene dispiegato per contribuire a stabilizzare la capsula a un'altitudine di circa 30,5 km dal suolo. Dopo il dispiegamento del primo paracadute, viene attivato il secondo paracadute, che funge anche da paracadute principale della capsula, consentendo alla capsula di ridurre la sua velocità supersonica a meno di 18 km/h al momento dell'atterraggio.

Prima dell'atterraggio della capsula, la NASA, in coordinamento con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, ha dispiegato quattro elicotteri di monitoraggio mentre il team della NASA attendeva con ansia notizie dal sito. Poiché il paracadute principale si è attivato a un'altitudine superiore al previsto, la capsula è atterrata alle 21:52, tre minuti prima del previsto. Il sito di atterraggio si trovava all'interno del poligono di tiro e collaudo dell'aeronautica militare dello Utah, a circa 128 km a ovest di Salt Lake City, nello Utah.

Circa 30 minuti dopo l'atterraggio della capsula, una squadra di personale è arrivata sul posto e ha organizzato il suo trasporto in elicottero verso una vicina stazione di ricerca. Dopo le procedure di smistamento, la capsula è stata portata al Johnson Space Center di Houston, in Texas, per le analisi.

La maggior parte dei campioni provenienti dall'asteroide Bennu dovrà attendere le generazioni future per essere studiati.

Un dono dal cielo

"È un dono per il mondo ", ha commentato con entusiasmo Dante Lauretta, responsabile scientifico della missione OSIRIS-REx, citato dal New York Times . Il team della NASA attende con ansia il momento di aprire la capsula, che contiene circa 250 grammi di rocce e polvere provenienti da Bennu. Questo asteroide è considerato un fossile di 4,5 miliardi di anni dell'antico sistema solare e la NASA ha speso oltre 800 milioni di dollari e ha atteso ben sette anni per ricevere il materiale estratto da Bennu.

Con questo successo, OSIRIS-REx è diventata la terza sonda spaziale umana, e la prima americana, a raccogliere materiale extraterrestre. Le due missioni precedenti erano state condotte dal Giappone, con le sonde Hayabusa e Hayabusa 2, rispettivamente nel 2010 e nel 2020. Studiare le proprietà chimiche e la storia della polvere e delle rocce su Bennu potrebbe permettere all'umanità di ripercorrere la storia della nascita del sistema solare.

"Possiamo ottenere informazioni sull'evoluzione del sistema solare, sulle ragioni dello stato attuale della Terra e su ciò che la rende unica", afferma l'esperto Rich Burns, direttore del progetto OSIRIS-REX.

Per quanto riguarda la sonda OSIRIS-REx, dopo aver consegnato i materiali, ha proseguito la sua nuova missione. Il suo prossimo obiettivo è Apophis, un asteroide di 340 metri di diametro che, secondo la NASA, si avvicinerà alla Terra fino a 32.000 chilometri nel 2029.

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