Quante placche tettoniche ha la Terra?

La Terra possiede tra le 10 e le 100 placche tettoniche, e la maggior parte di esse non compare nemmeno sulle mappe ufficiali.

Placche tettoniche grandi e piccole sulla superficie terrestre. Foto: iStock

Miliardi di anni fa, la superficie terrestre era un mare di roccia fusa. Raffreddandosi, il magma formò una crosta rocciosa continua, con minerali più densi che si accumulavano vicino al nucleo del pianeta e minerali meno densi che risalivano in superficie. Secondo Catherine Rychert, geofisica presso la Woods Hole Oceanographic Institution nel Massachusetts, è così che si formano le placche tettoniche sulla superficie terrestre. Una placca tettonica è uno strato di crosta con un sottile mantello sottostante. Al di sotto si trova materiale più debole, più caldo e più mobile. La differenza di densità tra i due strati fa sì che gli strati sovrastanti si spostino, si scontrino, si fondano e si scontrino l'uno contro l'altro. In queste aree si sono formate faglie e montagne, mentre vulcani e terremoti hanno portato alla comparsa della vita.

Il numero di placche tettoniche che ricoprono la superficie terrestre varia da una dozzina a quasi 100, a seconda dei criteri di classificazione. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che 12-14 placche tettoniche principali ricoprano la maggior parte della superficie terrestre, secondo Saskia Goes, geologa dell'Imperial College di Londra. Ogni placca copre almeno 20 milioni di chilometri quadrati, e le più grandi sono la placca nordamericana, quella africana, quella eurasiatica, quella indo-australiana, quella sudamericana, quella antartica e quella del Pacifico. La più estesa di queste è la placca del Pacifico, con 103,3 milioni di chilometri quadrati, seguita dalla placca nordamericana con un'area di 75,9 milioni di chilometri quadrati.

Secondo Goes, oltre alle sette placche tettoniche principali, esistono cinque placche minori: la placca del Mar delle Filippine, la placca di Cocos, la placca di Nazca, la placca araba e la placca di Juan de Fuca. Alcuni geologi considerano la placca anatolica (parte della più grande placca eurasiatica) e la placca dell'Africa orientale (parte della placca africana) come entità separate perché si muovono a velocità significativamente diverse rispetto alla placca principale. Questo spiega perché il numero delle placche tettoniche principali è compreso tra 12 e 14.

La situazione si complica ulteriormente se si considerano i confini delle placche tettoniche, dove queste si dividono in placche più piccole chiamate microplacche. Le microplacche sono aree di dimensioni inferiori a un milione di chilometri quadrati. Alcuni scienziati stimano che sulla Terra esistano circa 57 microplacche. Tuttavia, di solito non vengono rappresentate sulle mappe mondiali. "Il numero di microplacche è in continua evoluzione, a seconda di come gli scienziati le definiscono e della deformazione ai confini delle placche tettoniche", spiega Goes.

Il movimento delle placche tettoniche terrestri crea strutture straordinarie. La placca del Pacifico è probabilmente la più veloce, spostandosi verso nord-ovest a una velocità di 7-10 cm all'anno. Questo rapido movimento è dovuto alla zona di subduzione circostante, nota anche come Anello di Fuoco, dove la gravità attrae la placca verso il centro della Terra.

An Khang (secondo Live Science )

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