1865年にリンカーン大統領が銃撃で命を落とした後、ジョン・ウィルクス・ブースは足を骨折しながらバージニアへ逃亡しようとしたが、結局逃亡できなかった。
1865年4月14日の夜、26歳の俳優ジョン・ウィルクス・ブースは、ワシントンD.C.のフォード劇場に静かに足を踏み入れた。ブースはそこで定期的に公演していたため、誰も注目しなかった。ブースはワシントンD.C.に定住していなかったため、劇場の住所を郵便の住所として使っていたほどだった。
午後10時過ぎ、ブースは舞台で劇を観劇中のエイブラハム・リンカーン大統領の専用バルコニーへと歩み寄った。ブースは背後でドアに鍵をかけ、他の誰も入れないようにした。ブースは、劇中のどこかユーモラスな場面で観客が爆笑するだろうと、辛抱強く待った。
ブースが予想した通り、聴衆が歓喜の声を上げる中、彼は小さなピストルを手にリンカーン大統領に歩み寄り、大統領の頭に狙いを定めて引き金を引いた。
ブースがリンカーン大統領を暗殺した瞬間を描いた絵画。写真：エベレット・コレクション・ヒストリー
この暗殺は、北軍と南部連合の間で戦われたアメリカ南北戦争の終結期に起こった。1860年にリンカーンが大統領に選出されると、南部の11の奴隷州が脱退を宣言し、南部連合を結成した。残りの25州は、北軍として知られる政府を支持した。
ブースと他の南軍支持者数名は、リンカーン、アンドリュー・ジョンソン副大統領、ウィリアム・H・スワード国務長官を含む北軍の最も重要な役人3人を暗殺しようとした。
リンカーン大統領が銃撃されるのを目撃したヘンリー・ラスボーン少佐は、大統領の近くに座っていたブースを制止しようとしたが、ブースに腕を刺された。ブースはバルコニーから飛び降り、足を骨折したが、すぐに立ち上がり、舞台を横切って走った。
多くの観客はブースを劇中の役者だと思い込み、反応しなかった。ファーストレディのメアリー・リンカーンとラスボーンが「彼を止めろ！」と叫ぶと、多くの人がブースを捕まえようと駆け寄ったが、ブースは劇場の脇の扉から飛び出し、馬に乗って逃走した。
30分後、ブースはネイビーヤード橋を渡ってメリーランド州に入った。午後9時以降は民間人の橋渡航が禁止されていたため、警備員に止められ、ブースの逃走はほぼ失敗に終わった。しかし、ブースが冷静に身元を明かし、近くの町の自宅に帰る必要があることを説明すると、警備員は彼を通過させた。
ブースは、フォード劇場から約8マイル離れたメリーランド州サラットビルに向かう途中で、北軍の最高権力者3人を暗殺する共謀者、23歳のデイビッド・ヘロルドと出会った。二人は酒場へ行き、銃、双眼鏡、弾薬、そして宿屋の主人に用意しておいてもらっていたウイスキーのボトルを受け取った。
ジョン・ウィルクス・ブース、アメリカ大統領エイブラハム・リンカーン暗殺犯。写真：ハルトン・アーカイブ
逃亡2日目の4月15日午前4時頃、彼らは医者の家を見つけた。医者はブースの骨折した足に添え木を当て、二人の男が誰なのかも知らずに、自分の家に泊めてくれた。
約15マイル離れた場所で、午前7時22分、医師たちはリンカーン大統領の死を宣告した。享年56歳。ブースは3つの目的のうち1つを達成した。ブースの共犯者たちは、当初の計画通り、アンドリュー・ジョンソン副大統領とウィリアム・H・スワード国務長官を暗殺することはできなかった。
4月16日の朝、ブースは変装のため口ひげを剃り落とし、医師の家を出た。二人は南軍支持者のサミュエル・コックスの家に向かった。危険を察したコックスは二人を家に留まらせないことにし、家の外にある松林に隠れるよう指示し、助けが来ると約束した。
南軍のエージェント、トーマス・ジョーンズは、松林でブースとヘロルドに会った。ジョーンズは食べ物、ウイスキー、新聞を持ってきたが、ブースはそれを熱心に見ようとしていた。彼は自分の行動に対する国民の反応を知りたかったのだ。
ジョーンズは二人に、ポトマック川を渡ってバージニアに入るまでしばらく待たなければならないと告げた。北軍が近くにいるので、今は隠れ場所から動くのは危険だと言った。この知らせと、骨折した足の症状が悪化していたため、ブースはひどく動揺した。
4月19日、リンカーン大統領の葬儀がホワイトハウスのイーストルームで正午過ぎに執り行われている間、ブースとヘロルドはリッチヒル近くの松林に留まっていた。二人は焦りを感じていたが、ジョーンズの警告には従った。しかも、ウイスキーもたっぷりあったので、暇つぶしには事欠かなかった。
4月20日、ジョーンズはブースとヘロルドを夕暮れ時にポトマック川へ連れて行き、ボートに乗った。二人は暗闇と霧の中で道に迷ったが、霧のおかげで北軍の砲艦を通り過ぎることができた。何時間も寒い中を漕ぎ続け、4月23日にバージニアに到着した。
4月24日、ブースとヘロルドはタバコ農家のリチャード・ギャレットの農場に到着した。ブースは負傷した南軍兵士で、避難所が必要だと主張し、保護された。
ブースを捜索するため、アメリカ史上最大規模の捜索作戦が展開され、数千人の兵士が動員され、民間人も熱心に協力した。陸軍長官エドウィン・M・スタントンが直接この作戦を指揮し、ブースの居場所につながる情報提供者に5万ドル（現在の価値で90万ドルに相当）の報奨金を提供した。
ブースの共犯者、デイヴィッド・ヘロルド。写真：ウィキメディア・コモンズ
4月25日、逃亡12日目の朝、ブースは遅くに目覚めた。あまりにも疲れていたため、ギャレットの息子に起こされた。ブースは朝食をとり、ウイスキーを一杯飲んだ。ギャレット家の子供たちと遊んだ。ギャレット家は疑いの目を向け、再びブースに尋問した。ブースは自分の言い分を曲げなかった。
二人はギャレットの家にもう一晩泊まりたいと頼んだが、前夜とは違い、家の中で寝ることは許されなかった。ギャレット一家は二人を農場のタバコ小屋に連れて行った。
4月26日午前2時30分、北軍第16ニューヨーク騎兵隊が農場を包囲した。ギャレット夫妻が知らせを送っていたかどうかは不明だが、彼らは騎兵隊の進路を阻むことはなかった。デイビッド・ヘロルドは即座に降伏したが、ブースは降伏しなかった。
騎兵隊は倉庫に火を放った。「生け捕りにはさせない」とブースは叫び、ライフルとピストルを掴んで倉庫の裏口へと駆け出した。
ボストン・コーベット警官は倉庫の裏から近づき、ブースの後頭部を撃った。ブースは倒れ、兵士に運び出された。
「母さんに伝えてくれ、この国のために死んだと」とブースは兵士たちに言った。騎兵隊はブースに水を与えようとしたが、彼は飲み込むことができなかった。将校たちはブースの脈が弱まっていることに気づいた。ブースは自分の手を見つめ、最後の言葉を口にした。「無駄だ、無駄だ」。俳優は撃たれてから約3時間後に死亡した。
コルベット将校は当初、陸軍長官スタントンのブースを生け捕りにせよという命令に従わなかったとして逮捕されたが、後に釈放された。コルベットはメディアと国民から英雄として称賛された。デイヴィッド・ヘロルドは裁判にかけられ、絞首刑に処された。
コーベットにとって、ブースが自弾で撃たれた瞬間は忘れられないものだった。「ブースが私の前に横たわっている時、弾丸がリンカーン氏を撃ったのとほぼ同じ場所に留まっているのを見て、心の中で『蒔いた種は刈り取る』と思いました」とコーベットは語った。
Vu Hoang （ Atlas Obscuraによる）
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