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| 北極の気温上昇と永久凍土の融解は、人間と動物の健康に危険をもたらす可能性があります。（出典：USA Today） |
遠い昔の病気によって引き起こされたパンデミック。まるでSF映画から出てきた話のように聞こえるが、科学者たちはリスクは低いとはいえ過小評価されていると警告している。
冷戦時代の化学物質や放射性廃棄物も溶けた氷の中に放出される可能性があり、野生生物を脅かし、生態系を混乱させる可能性がある。
カリフォルニア工科大学パサデナ校NASAジェット推進研究所の気候科学者キンバリー・マイナー氏は次のように強調した。
「この永久凍土に関しては懸念すべきことが数多く起こっており、だからこそ永久凍土を可能な限り保存することがいかに重要かがよく分かる。」
凍結したウイルスのリスクをより深く理解するため、フランス・マルシェイユのエクス＝マルセイユ大学の医学・遺伝学の名誉教授、ジャン＝ミシェル・クラヴェリー氏は、シベリア（ロシア）の永久凍土から採取した土壌サンプルを検査し、そこに含まれるウイルスにまだ拡散する能力があるかどうかを調べた。
科学者は「ゾンビウイルス」を探していたところ、いくつか発見したと語った。
2014年、クラベリー氏は自身のチームが永久凍土から分離したウイルスを培養細胞に注入することで、3万年ぶりに感染力を回復させた。
安全のため、彼はアメーバ（動物や人間には感染しない単細胞原生生物の一種）にのみ感染するウイルスを研究することを選択した。
クラベリー氏は2015年に、やはりアメーバにのみ感染する別のウイルスを分離し、この成功を繰り返した。
2月18日にウイルス学誌に掲載された最新の研究で、クラヴェール氏と彼のチームはシベリアの7か所から採取した多数の永久凍土サンプルから古代ウイルスのいくつかの株を分離し、培養されたアメーバ細胞に感染できることを示した。
スウェーデンのウメオ大学臨床微生物学科のビルギッタ・エヴェンガード名誉教授は、永久凍土の融解に伴う潜在的病原体のリスクをより良く監視する必要があるが、パニックになる必要はないと述べた。
北極圏は人口360万人を抱えるにもかかわらず、依然として人口密度が低い地域であるため、古代のウイルスに人間が感染するリスクは低い。しかし、地球温暖化が進むにつれて、リスクは高まるだろう。
2022年、科学者チームは、北極圏内にあるカナダの淡水湖、ヘイゼン湖から採取した土壌と湖底堆積物のサンプルに関する研究を発表しました。
彼らは堆積物の遺伝物質中の遺伝子の配列を解析し、その地域の植物や動物におけるウイルスの痕跡と潜在的宿主のゲノムを特定した。
科学者たちはコンピューターモデル分析を用いて、大量の氷河の融解水が湖に流れ込む場所に近い場所ではウイルスが新たな宿主に広がるリスクが高く、これは温暖化の進む気候ではより起こりやすいシナリオであると示唆している。
NASAジェット推進研究所の科学者マイナー氏は、永久凍土から放出された古代の病原体が人類に直接感染する可能性は現時点では低いと述べた。
しかしマイナー氏は、聖書に登場する最も長寿の人物にちなんで「メトセラ」と呼ぶ存在が、古代の生態系のダイナミクスを今日の北極に持ち込み、予期せぬ結果をもたらす可能性を懸念している。
マイナー氏は、古代の微生物の再出現は土壌の組成と植物の成長を変え、気候変動の影響を加速させる可能性があると述べた。
したがって、最善の方法は、氷の解けと気候危機を阻止し、これらの危険を永久凍土の中に永久に埋めておくことだと彼女は主張する。
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