NASA による 3 回とソ連による 2 回の合計 5 回の宇宙ミッションは、宇宙飛行士の命を奪う大惨事で終わりました。
スペースシャトル・チャレンジャー号は、1986年1月28日、フロリダ州NASAケネディ宇宙センターから打ち上げられた。写真： NASA
NASAのミッション保証および安全担当次官ナイジェル・パックハム氏によると、宇宙ミッションの遂行中に21人が死亡したとライブサイエンスが6月12日に報じた。
「事故は通常、異常な状況、機器の故障、人為的ミス、 政治的・管理上の問題が組み合わさって起こる」とワシントン大学の航空宇宙学教授ジム・ハーマンソン氏は語った。
最も多くの死者を出した2つの事故は、NASAのスペースシャトルミッションでした。1986年1月、スペースシャトル・チャレンジャー号は打ち上げから73秒後に爆発し、乗組員7名が死亡しました。その中には、NASAのTeachers in Space Projectに参加していたニューハンプシャー州の教師、クリスタ・マコーリフも含まれていました。この事故は、ケープカナベラルの異常な低温により、ロケットのシーリング材の一部が柔軟性を失ったことが原因でした。
「高温のガスが漏れ出し、燃料タンクが発火して大爆発を引き起こした」とハーマンソン氏は述べた。さらに、NASAのエンジニアの一部からの警告にもかかわらず打ち上げを強行した管理チームにも責任の一端があると付け加えた。
2003年2月には、スペースシャトル・コロンビア号が地球帰還中に分解し、乗組員7名が死亡したという、もう一つの致命的な事故が発生しました。コロンビア号の事故以前は、再突入、降下、着陸の各段階は、特に打ち上げ時の極めて過酷な状況と比較すると「穏やか」と考えられていたとパックハム氏は述べています。
事故調査に関わったパックハム氏によると、コロンビア号は打ち上げ中に断熱材の破片が剥がれたことで損傷を受けたという。これはコロンビア号の前後ほぼすべての打ち上げで発生していた現象だ。しかし今回は、断熱材がシャトルの翼に衝突し、損傷を与えた。損傷した翼は再突入時の高温に耐えられず、シャトルは分解してしまった。
アポロ1号は、地上を離れることはなかったものの、宇宙での死者数の多い事故のリストに名を連ねています。打ち上げ前のテスト中に宇宙船内で火災が発生し、乗組員3名が死亡しました。
1967年、ソ連のソユーズ1号宇宙船はパラシュートシステムの故障により墜落し、乗組員が死亡しました。パックハム氏は、これは政治的な要因も一部あったと述べています。当時は宇宙開発競争の幕開けであり、打ち上げは政治的なイベントと重なるように計画されましたが、決定権を持つ者たちは宇宙船がまだ準備できていないことを知っていました。さらに、ミッションコントロールは宇宙船が軌道に乗るとすぐにパラシュートシステムに問題が発生することを認識していたと付け加えました。
1971年、ソユーズ11号宇宙船の客室内にいる宇宙飛行士、ゲオルギー・ドブロヴォルスキー（中央）、ヴィクトル・パツァエフ（左）、ウラジスラフ・ヴォルコフ（右）。写真：ハルトン・ドイチュ・コレクション/CORBIS/Corbis
リストの最後の3人の宇宙飛行士は、1971年に減圧事故で亡くなりました。これは、実際に地球の大気圏外で発生した唯一の事故です。ハーマンソン氏によると、一般的に上昇と下降が最も危険な段階です。当時、3人はソ連初の宇宙ステーションで3週間以上を過ごした後でした。しかし、地球に帰還した際には宇宙船は減圧されており、彼らは身を守るための宇宙服も持っていませんでした。
現在までに約650人が宇宙飛行を経験しており、商業飛行がより一般的になるにつれてその数は増加するとパックハム氏は述べた。「リスクがゼロになることは決してありません。宇宙に行くことは必要不可欠です」と彼は述べた。
しかし、専門家はそれに伴うリスクも理解する必要があります。そこでパックハム氏と彼の同僚たちは、データを収集し、宇宙飛行士が直面するリスクを正確に計算するためのより良い方法を模索しています。「宇宙飛行士たちに、帰還の可能性がどれくらいあるかを伝えなければなりません」と彼は言います。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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