南極のブラッドフォールズの水は、人間の赤血球の100分の1の大きさの微小球の形で鉄を含んでいるため、鮮やかな赤色をしています。
テイラー氷河のブラッドフォールズ。写真：ピーター・レイチェク
テイラー氷河の麓から血の滝が流れ出ている。研究チームは、南極のブラッドフォールズの赤い水の謎を解明したと、6月27日付のニューアトラス誌「Frontiers in Astronomy and Space Sciences」に発表した。
この奇妙な現象は、1911年に地質学者トーマス・グリフィス・テイラーによって初めて発見され、彼はこれを紅藻類によるものとしました。わずか5年後、研究者たちは水の赤い色は鉄塩によるものだと結論付けました。最も注目すべき点は、水は当初は透明でしたが、氷から流れ出た直後、数千年ぶりに空気に触れて鉄が酸化したため、急速に赤く変色したことです。
しかし、水サンプルを調べた新たな研究で、鉄が予想外の形で発見されました。それは鉱物ではなく、人間の赤血球の100分の1ほどの大きさの微小な球体でした。
「顕微鏡画像を見た瞬間、鉄分を豊富に含む小さな微小球がたくさんあることに気づきました。鉄に加えて、ケイ素、カルシウム、アルミニウム、ナトリウムなど、他の多くの元素も含まれていました。非常に多様性に富んでいました」と、研究の共著者であるケン・リヴィ氏は述べた。「鉱物であるためには、原子が特定の結晶構造に配列されていなければなりません。微小球は結晶構造ではないため、従来の固体の検査方法では発見できませんでした。」
数年前、科学者たちはブラッドフォールズの水が、極めて塩分濃度が高く、高圧で、光も酸素もない氷河底湖から湧き出ていることを発見しました。湖には孤立したバクテリアの生態系が何百万年もの間生息していました。同様に過酷な環境にある他の惑星にも生命が存在していた可能性があります。
「私たちの研究は、探査機による分析では惑星表面の環境物質の真の性質を解明する上で不十分であることを示しています。これは特に火星のような寒冷惑星において顕著で、そこで形成される物質は結晶ではなくナノスケールである可能性があります。岩石惑星の表面の性質を理解するには電子顕微鏡が必要ですが、現時点ではそのような機器を火星に送ることはできません」とリヴィ氏は述べた。
アン・カン（ニュー・アトラスによると）
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