ジョンソンは1918年にウェストバージニア州ホワイトサルファースプリングス（米国）で生まれ、幼い頃から数学の才能を発揮し、同年代の人よりも早く14歳で高校を卒業しました。
彼女は1937年にウェストバージニア州立大学を数学とフランス語の学位を取得して優秀な成績で卒業し、バージニア州の公立学校で数学を教えた。
数学者キャサリン・ジョンソンはNASAの研究センターで働いています。
1953年、ジョンソンは後にアメリカ航空宇宙局（NASA）となる国家航空諮問委員会（NACA）に加わった。彼女は「計算係」として雇用された数少ないアフリカ系アメリカ人女性の一人で、NASAの航空学と宇宙探査に関する研究において、複雑な計算を手作業で行っていた。
NASAのウェブサイトの情報によると、当時は今日のようなコンピューターは存在せず、ジョンソンのような数学者が複雑な計算を手作業で行っていました。ジョンソンの仕事は、他の「コンピューター」と連携し、互いの計算結果を検証・再確認することで、データの正確性を確保することでした。
ジョンソンは、NASA初の有人宇宙飛行の軌道計算を任されました。特に、彼女の計算は、1962年2月20日にジョン・グレンがフレンドシップ7号宇宙船で行った軌道飛行の成功に決定的な影響を与えました。ソ連が長らく有人宇宙船による宇宙探査を支配していた状況において、これはアメリカ人にとって大きな誇りとなりました。
グレン氏はジョンソン氏に個人的に計算を再確認するよう依頼しており、ジョンソン氏は彼女から保証を受けるまで飛行を拒否した。
これは、男性科学者からの疑念にもかかわらず、有名な宇宙飛行士がジョンソンに対して抱いていた信頼と尊敬を示した。
彼女の静かな活動は、2015年に大統領自由勲章を授与されるまで注目されることはなかった。
ジョンソンは宇宙研究の他の分野にも多大な貢献をしました。彼女は1969年の人類初の月面着陸につながったアポロ計画にも携わりました。NASAの歴史家ビル・バリーは、ジョンソンの重要な貢献を次のように評価しています。 「もし私たちが月や火星に再び行きたければ、彼女の数式を使わなければならないでしょう。」
ジョンソン氏は宇宙計画への貢献に加え、 教育の熱心な支持者でもあります。教育こそが、様々な機会を解き放ち、夢を実現するための鍵であると信じています。彼女は、次世代のSTEM（科学・技術・工学・数学）専門家を鼓舞し、支援するために、たゆまぬ努力を続けています。
しかし、ジョンソン氏はキャリアを通じて、性別とアフリカ系アメリカ人という人種を理由に、深刻な差別と障害に直面しました。彼女は社内で唯一の女性であり、有色人種でした。キャリア初期には、一部の男性同僚から軽蔑的な視線を浴びることもありました。
2016年、バージニア州にあるNASA本部の建物が彼女に敬意を表して命名された。
この女性科学者は、最初の夫であるジェームズ・ゴーブルの死という個人的な悲劇も経験しました。ゴーブルは第二次世界大戦の退役軍人で教師であり、ジョンソンと同様に教育に情熱を注いでいました。
夫妻には3人の娘がおり、結婚生活10年以上が経った頃、ゴブル氏は突然亡くなりました。ジョンソン氏はNASAでフルタイムで働きながら、一人で子供たちを育てなければなりませんでした。こうした困難にもめげず、ジョンソン氏は粘り強く3人の子供を成人まで育て上げました。
ジョンソンは晩年も科学と数学に情熱を注ぎ続け、2015年には米国大統領自由勲章を授与された。
「キャサリン・ジョンソンは人類の知識を進歩させ、人間として達成できることの限界を押し広げることに生涯を捧げた」とバラク・オバマ元米大統領は語った。
2019年、彼女は米国議会名誉黄金勲章を授与されました。この賞は「数学者および物理学者としての彼女の先駆的な業績、そしてその計算がNASAの初期の有人宇宙飛行計画に極めて重要であったこと」を称えるものです。彼女の功績は、科学技術分野における女性とマイノリティの進歩を今もなお鼓舞し続けています。
（出典：Vietnamnet/NASA）
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