ホアンサ（西沙）諸島で漁船を経営する友人が、携帯電話から印象的な動画を送ってくれました。動画には、アジ（別名：ライスフィッシュ、ビンロウジュ）の群れを巻き取る地引網の様子が映っていました。漁獲量は数トンほどだったので、お祝いのメッセージを送りました。すると、返信が届きました。「この種類の魚はとても安いので、漁獲物の価値はあまりありません。2021年の新型コロナウイルス感染症のパンデミックの際には、10トン以上を漁獲しましたが、1キログラムあたり1万ドン程度でしか売れませんでした。」
ナマズはとても安価で、ザラザラとしたデコボコした皮と、うろ覚えの目を持つことから、「田舎者の魚」と呼ぶ人も多い。しかし、その魅力のない見た目と安さに騙されてはいけない。食べた後、夢の中でナマズが食べたくなるかもしれない。
甘く煮込んだバラクーダ
都会から友人が遊びに来たので、チャウ・メビーチ（ クアンガイ省ドゥック・ポー町）の美しくロマンチックな景色を満喫する旅に連れて行きました。波打ち際で思う存分泳いだ後、モクマオウの木陰に佇む簡素な食堂へ。オーナーは温かく迎えてくれ、チリソルトディップを添えたハタのグリルなど、海で獲れたばかりの新鮮な魚介類を振る舞ってくれました。
夢のような青い海に、炭火コンロが灯される。外洋からの風が岸辺に吹きつけ、扇子のように炭火を燃やし続ける。パチパチと音を立てる炎は、砂浜に優しく打ち寄せる波の音と溶け合う。ハタのエラと内臓を取り除き、きれいに洗った後、炭火コンロの上の鉄格子に並べられる。スモーキーな香りは、静かな村の簡素な台所を彷彿とさせる。魚の皮は次第に灰褐色に変わり、香ばしい香りを放つ。
魚に火が通ったら裏返し、火加減を調整しながら全体に火が通ります。店主はサフィン塩に少量の青唐辛子をすり込み、丁寧に焼き上げます。焼き上がった魚は、素朴な手つきで皿に盛り付けられます。ざらざらとした皮を剥くと、透き通るような白い身が現れ、その美しさはまさに絶品です。塩と唐辛子の混合物に魚を浸し、じっくりと味わってください。甘く柔らかい魚の身は、塩の塩気と唐辛子のピリッとした辛さと完璧に調和し、陶然とするほどの至福のひとときを演出します。
ハタが新鮮で美味しかったので、いくつか買って帰り、夕食の支度をしました。魚をきれいに洗った後、コンロで沸騰したお湯に少量の塩を入れ、そこに唐辛子を数枚薄切りにして入れ、魚の生臭さを消しました。しばらくして調味料を加え、魚が焼けたらコンロから下ろし、細かく挽いた胡椒を少し振りかけました。甘辛く、他に類を見ない煮込み料理の出来上がりです。
魚は皿に盛られ、その横には少量の唐辛子を混ぜた魚醤が盛られたボウルが置かれている。その魚醤をご飯にかけて食べると、甘くて柔らかく、香ばしい、新米の香りが漂う一品に仕上がる。皮を剥ぎ、身を魚醤につけて口に入れると、「唇がとろけるほど美味しい」。魚醤の塩辛さと唐辛子の辛さが絶妙で、ついつい食べ進めてしまう。思わず頷き、「地元のナマズは見た目は地味だけど、すごく美味しい！」と声を弾ませる。
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