古生物学者たちは、現在大西洋を挟んで6000キロメートル以上離れたブラジルとカメルーンで、白亜紀の恐竜の足跡を260個以上発見した。
テキサス州サザンメソジスト大学の古生物学者で、ニューメキシコ自然史科学博物館が8月26日に発表した、これらの足跡を記述した研究論文の筆頭著者であるルイス・L・ジェイコブス氏は、「これらの足跡は、年代、形状、地質学的状況が類似している」と述べた。
化石の足跡のほとんどは3本指の獣脚類恐竜（肉食恐竜）によるもので、一部は首と尾が長い四足歩行の大型トカゲ、あるいは鳥のような骨盤構造を持つ鳥盤類（草食恐竜）のものと思われる、と研究共著者でSMUの研究員であるダイアナ・P・ヴィンヤード氏は述べている。
これらの足跡は、巨大な陸塊がどのように移動し、超大陸が今日私たちが知る7つの大陸に分裂する前に、恐竜にとって理想的な環境を作り出したのかを物語っている。
その盆地は肥沃で、生命の営みに適している。
ジェイコブ氏によると、これらの足跡は、かつて超大陸ゴンドワナに存在していた古代の河川や湖の泥や沈泥の中に保存されているという。ゴンドワナは、より大きな大陸であるパンゲアから分離した。
「アフリカ大陸と南アメリカ大陸を結ぶ、最も新しく、かつ最も狭い地質学的つながりの一つは、ギニア湾沿いの現在のカメルーンに隣接するブラジル北東部の湾曲部です。この狭い陸地で両大陸は隣接しているため、このつながりの両側に生息する動物は、この陸地を越えて移動する可能性が高いのです」とジェイコブス氏は述べた。
アフリカ大陸と南アメリカ大陸は約1億4000万年前に分離し始めました。この分離によって地殻に亀裂が生じ、南アメリカ大陸とアフリカ大陸の下にあるプレートが移動するにつれて、地球のマントル内のマグマが新たな海洋地殻を形成しました。時を経て、南大西洋が両大陸の間の空間を埋め尽くしました。
ジェイコブスは、この緩やかな変化が起こる前には、地球の表面が分裂するにつれて様々な種類の盆地が形成され、そこに川が流れ込んで湖が形成されていたと説明した。
研究著者らは、ブラジル北東部のボルボレマ地域でいわゆる半海溝盆地の存在を示す証拠を発見し、カメルーン北部のクーム盆地でも同様の盆地を発見した。
ジェイコブス氏はさらに、「半溝とは、地表が引き裂かれ、片側に断層が形成されることで形成される細長い盆地のことです。谷底は、地殻変動が起きている断層に向かって傾斜しています。川は谷を流れ下り、堆積物を運び、それが谷の高い側から浸食されます」と付け加えた。
両方の流域で、研究者たちは恐竜の足跡、古代の河川や湖の堆積物、そして化石化した花粉を発見した。
「植物は草食動物を支え、食物連鎖を支えています。川や湖が残した泥の堆積物には恐竜の足跡が含まれており、これらの河川流域が1億2000万年前、生命が大陸を横断するための特定の経路を提供していた可能性を示しています」とジェイコブス氏は述べた。
足跡は物語を語る。
恐竜の化石は、数百万年前にこの地球を闊歩していた動物たちについて独自の知見を与えてくれるが、足跡は過去への別の窓を提供してくれる。
「恐竜の足跡は珍しいものではありませんが、骨とは異なり、足跡は恐竜の行動、つまりどのように歩いたり走ったりしたか、誰と一緒にいたか、どのような環境を移動したか、どの方向に進んだか、そしてその際にどこにいたかといったことの証拠となります」とジェイコブス氏は述べた。
どの恐竜種がこれらの盆地に沿って移動したのかを正確に知ることは難しいが、それらは古代の気候や、大陸分裂によって生じた環境で様々な動物種がどのように繁栄したかという、より大きな全体像を示している。
ジェイコブスは、例えば、あなたの犬とコヨーテが同じ荒野を歩いていた場合、そこに2匹の犬がいたことは分かるかもしれないし、見た目もよく似ているかもしれないが、それらが異なる種かどうかは分からないかもしれない、という例を挙げた。恐竜の足跡の場合も、これと似たような状況だ。
当時、降雨によって熱帯雨林のような豊かな植生環境が形成されました。動物たちは現在のアフリカと南アメリカの両方から流域にやって来て、それぞれの個体群が混ざり合いました。
「草食動物や捕食動物が移動できる、緑豊かな開けた盆地を想像してみてください。もしその新しい『縄張り』に誰もいなければ、競争相手がいないため、動物たちはそこに分散していくでしょう」と、この研究の共著者であり、ハーバード大学人類進化生物学部アメリカ先史学研究所の副所長兼実験室安全コーディネーターであるローレンス・フリン氏は語った。
ジェイコブスによれば、大陸が分裂していく過程で、この分裂が遺伝的連続性の断絶を引き起こした可能性があり、遺伝的連続性は進化の重要な原動力の一つである。
カメルーンの恐竜の足跡は1980年代後半に初めて発見され、ジェイコブスは1986年に古生物学者のマーティン・ロックリーが主催した第1回国際恐竜足跡シンポジウムでそのことを報告した。
その後、ジェイコブスは、この研究の著者であるイスマール・デ・ソウザ・カルヴァーリョ（現在はリオデジャネイロ連邦大学の地質学教授）と連絡を取った。ジェイコブスはアフリカ側から恐竜の移動を研究しており、カルヴァーリョはブラジル側から恐竜を研究していた。
ジェイコブスとカルヴァーリョ、そして彼らの同僚たちは、その後数十年にわたりアフリカと南アメリカの流域に関する研究を続け、関連する側面を分析するために、既存および新規の研究や現地調査を検証した。
ジェイコブス氏は、「私たちは地質学的証拠と古生物学的証拠を組み合わせ、大陸の分散がどこで、なぜ、いつ起こったのかについて、より具体的な物語を紡ぎ出したいと考えています。アフリカ大陸と南アメリカ大陸がかつてジグソーパズルのピースのようにぴったりと合っていたことは誰の目にも明らかです。つながりのある世界では、恐竜を含む動物たちが、ある場所から別の場所へ移動できたであろうことは容易に想像できます」と述べた。
出典： https://daidoanket.vn/cau-chuyen-an-sau-dau-chan-khung-long-o-2-luc-dia-10289020.html
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