ベトナム人研修生の食事におけるハーブの役割に気づいた内海さんとベトナム人の妻は、大阪で15種類のハーブを栽培する秘密を発見した。
3年前、毎週土曜日の朝、大阪の富田林にある父親の寿司店で、シェフの内海章樹さんは、ベトナム人研修生のグループが故郷の食材を買うために何十キロも自転車で来るのを目にした。
「彼らは、その土地で自生しているスパイスやハーブを買うために、市内のベトナム食材店に行かなければなりませんでした」と内海さんは言います。ベトナム料理にハーブが欠かせない存在であることに気づいた彼は、東南アジア諸国からスパイスやハーブを輸入し、日本で研修生に販売し始めました。
しかししばらくして、輸入品は新鮮ではなく、農薬が残留しているのではないかと心配した内海さんは、2020年に祖父から土地を借り、地方自治体に農業許可を申請して自分でハーブを栽培することにしました。
内海さんの家族は、「ハーブのことを知っている人があまりにも少ない」と、彼の大胆なアイデアに強く反対した。しかし、丁寧に説明し、長期的な戦略を示した結果、24歳の内海さんは祖父の承認を得た。
「日本にはベトナム料理店がたくさんあるので、全国的にハーブの需要が非常に高いのですが、当時の野菜のほとんどは小規模で自然発生的に栽培されており、農業基準はありませんでした」と内海さんはVnExpressに語った。
大阪産ハーブを使った内海正樹さん。写真提供：毎日新聞
農場を経営していた内海さんの祖父は、60年以上にわたる農業経験を活かして彼に教え始めました。しかし、日本で熱帯野菜を育てるとなると、どうしてもつまずいてしまうのです。
「バジルの生育に適した温度とコリアンダーの成長速度をコントロールするのに苦労しました。中でも一番大変だったのはコリアンダーでした。コリアンダーの苗は、十分な大きさになる前にいつも花が咲いてしまい、最初の1年間は満足のいく収穫ができませんでした」と内海さんは振り返る。
彼はひるむことなく、当時留学生だった恋人のグエン・トラン・ズン氏と、日本の農業専門家にアドバイスを求めるために各地を旅し続けた。
「コリアンダーは熱帯のハーブとして多くの人が想像するものと違って、15～20℃の環境でしかよく育たないことを知って驚きました」と、2人は地元の農業課に相談に行った際に学んだ経験を振り返った。
コリアンダーの栽培に成功した後、内海さんは自身の経験から学んだ栽培の「秘密」を使って14種類のハーブを「征服」し続けました。
内海氏が次に解決しなければならなかった課題は、製品の収穫、保存、そして包装でした。大阪のベトナム料理店はオーナーのほとんどが日本人で、非常に厳しい要求を課すため、内海氏とユン氏はこの工程を「非常に細心の注意を払って行う必要がある」と判断しました。
「日本で売られている野菜は、とても清潔でなければなりません。ほんの少し土が付着した状態でパック詰めされた野菜は、基準を満たしていません。栽培は非常に大変な作業なので、自分たちの成果を大切にしなければなりません」と、29歳のズンさんは語った。
大阪で内海正樹さんとグエン・トラン・ズンさんが販売するシソの葉と加工品。写真： Facebook/Sho-Kyurf Shark Fin Shop
大阪の東南アジア料理店のニーズとスタイルを綿密に研究した後、ダン氏と内海氏は2021年にこれらの店に最初のハーブの束を持ち込み、製品のプロモーションとサンプルの配布を行った。
「以前は、これらのレストランは自生するハーブを自家栽培農家から購入していましたが、摘んで洗浄した後、70～80%程度しか利用できませんでした。しかし、当社のハーブが長期間清潔で新鮮な状態を保っていることに気づいたレストランは満足し、注文をしてくれるようになりました。当初は週に10～15件ほどの注文がありました」とダン氏は語った。
彼らが育てたハーブの束は、大阪の東南アジア料理店でたちまち人気を博しました。その後、二人は結婚を決意し、ハーブの栽培と販売を専門とする「フカヒレショップ」を設立しました。
新型コロナウイルス感染症の流行中に日本でオンラインビジネスモデルが急成長していることを捉え、ユン氏は日本中のベトナム料理レストランとのオンライン接続を促進した。
ハーブの注文は、日本最北端の北海道や南端の沖縄など、全国各地から殺到し始めた。毎日新聞は先月、内海夫妻の起業ストーリーを紹介し、内海さんのハーブを「東南アジアの『ハーブ』の香りを運ぶ、新鮮な息吹」と評した。
「市場の需要に追いつけない時期もありました。ベトナムのインターンや留学生のコミュニティは、私たちのハーブを温かく受け入れ、『本物の味』と呼んでくれました」と内海氏は誇らしげに語った。フカヒレショップの製品は日本国内約17省市で販売されており、2022年には売上高3,000万円（約50億ベトナムドン）に達する見込みだ。
商品が好評を博した後、栽培規模を拡大し、温室を増築し、温度管理も徹底することで、四季を通してハーブを供給できるようにした。野菜は通常、早朝に収穫され、その日のうちに車で大阪のレストランへ運ばれる。
ズン氏によると、野菜の購入者の40%は在日ベトナム人コミュニティーの人、20%は外国人、残りは地元の人だという。「日本人もハーブの需要が高いです。ベトナムの野菜やベトナム料理をもっと知ってもらいたいです」と彼女は語った。
夫婦は、この製品をさらに普及させるために、自社のハーブを大阪のスーパーマーケットの棚に並べるというアイデアを追求していると語った。
「新鮮できれいな完成品を受け取ったときのお客さまの満足した笑顔が、ベトナムのソウル野菜をこの土地の名物にするという私の夢を追求する原動力です」と内海さんは語った。
ドゥック・チュン
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