ベトナム人研修生たちの食卓におけるハーブの重要性を認識した内海氏とベトナム人の妻は、大阪で15種類のハーブを栽培する秘訣を探し求めた。
3年前、毎週土曜日の朝、大阪・富田林市にある父親の経営する寿司店の店内で、内海尚貴シェフはベトナム人研修生たちが故郷の食材を求めて何十キロも自転車でやって来るのを目にしていた。
「地元産のスパイスやハーブを探すには、市内のベトナム食材店に行かなければなりませんでした」と内海氏は当時を振り返る。ベトナム人の食卓にハーブが欠かせない存在であることに気づいた彼は、東南アジア諸国からスパイスやハーブを輸入し、日本の研修生に販売し始めた。
しかし、しばらくして、輸入農産物は新鮮ではなく、農薬が残留しているのではないかと心配になった内海さんは、2020年に母方の祖父から土地を借り、地方自治体に農業許可を申請して、自分でハーブを栽培することを決意した。
内海さんの大胆なアイデアは、家族から「ハーブのことを知っている人が少ないから」と強い反対を受けました。しかし、丁寧な説明と長期的な戦略を示した結果、24歳の内海さんはついに祖父の承認を得ることができました。
「日本にはベトナム料理店がたくさんあるため、全国的にハーブの需要が非常に高いのですが、当時のハーブのほとんどは、標準化された栽培方法もなく、小規模かつ自然発生的に栽培されていました」と内海さんはVnExpressに語った。
大阪で収穫したハーブを手に持つ内海正樹さん。写真：毎日新聞
農場を所有していた母方の祖父は、60年以上にわたる農業で培った経験を内海に伝え始めました。しかし、日本の土壌で熱帯野菜を栽培する上で、彼も困難を経験せざるを得ませんでした。
「バジルに適した温度やノコギリコリアンダーの成長速度をコントロールするのに苦労しましたが、一番大変だったのはコリアンダーでした。コリアンダーの苗は、十分に成長する前にいつも花が咲いてしまい、最初の1年間は満足のいく成果を上げることができませんでした」と内海さんは振り返る。
彼はひるむことなく、当時留学生だった恋人のグエン・トラン・ズン氏とともに、日本の農業専門家からさらなるアドバイスを求めて各地を旅し続けた。
「熱帯のハーブというと多くの人が想像するのとは反対に、このハーブは15～20℃の温度でしか育たないことを知って驚きました」と、2人は地元の農業事務所に相談した際に得た経験を振り返った。
コリアンダーの栽培に成功した後、内海さんは自身の経験から学んだ栽培技術を使って、さらに14種類の異なるハーブを「征服」しました。
内海さんが次に解決しなければならなかった課題は、収穫、保存、そして製品の包装でした。大阪のベトナム料理店はオーナーのほとんどが日本人で、非常に厳しい要求を課すため、内海さんとユンさんはこの段階を「細心の注意を払って行う必要がある」と判断しました。
「日本で売られる野菜は非常に清潔でなければなりません。包装された野菜に少しでも汚れが付着していると許されません。栽培は非常に大変な作業なので、その成果を大切にしなければなりません」と29歳のダンさんは語った。
大阪で内海正樹さんとグエン・トラン・ズンさんが販売するベトナム産コリアンダーと完成品。写真： Facebook/Sho-Kyu Fish Fin Shop
大阪の東南アジア料理レストランのニーズとスタイルを綿密に調査した後、ダン氏と内海氏は2021年にこれらのレストランに最初のハーブの束を持ち込み、サンプルを提供して製品を宣伝しました。
「以前はこれらのレストランは仮設農場からハーブを調達していましたが、摘んで洗浄した後、70～80%程度しか使用できませんでした。私たちのハーブが清潔で、より長く鮮度を保っているのを見て、彼らは満足し、注文をしてくれるようになりました。当初は週に10～15件ほどの注文がありました」とダン氏は語った。
彼らが育てたハーブは、大阪の東南アジア料理店でたちまち人気を博しました。その後、二人は結婚し、ハーブの栽培と販売を専門とする「フカヒレショップ」を設立しました。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に日本でオンラインビジネスモデルが急成長したことを認識し、ユン氏は日本全国のベトナム料理レストランとのオンライン接続を強化した。
北海道や沖縄など、全国各地から野菜の注文が殺到し始めた。先月、毎日新聞は内海夫妻の起業ストーリーを紹介し、内海さんのハーブを「東南アジアのハーブの香りを運ぶ爽やかなそよ風」と評した。
「市場の需要に追いつけない時期もありましたが、ベトナムの研修生や学生たちは私たちのハーブを温かく受け入れ、『本物の味』と呼んでくれました」と内海氏は誇らしげに語った。フィッシュフィンショップの商品は日本全国約17都道府県で販売され、2022年には売上高3,000万円（約50億ベトナムドン）を達成した。
製品が好評を博した後、彼は栽培範囲を拡大し、温室を増設し、温度調整を行うことで、一年を通してハーブを供給できるようにしました。ハーブは通常、早朝に収穫され、その日のうちにトラックで大阪のレストランに輸送されます。
ズン氏によると、野菜の顧客の40%は在日ベトナム人コミュニティ、20%は外国人、残りは地元の人々だという。「日本人もハーブの需要が高いです。ベトナムの野菜やベトナム料理をもっと知ってもらいたいです」と彼女は語った。
夫婦は、製品をより広く入手できるようにするために、自社のハーブを大阪のスーパーマーケットの棚に並べるというアイデアを追求していると語った。
「新鮮で清潔な農産物を受け取ったときのお客さまの満足した笑顔が、典型的なベトナム野菜をこの地域の名物にするという私の夢を追求する原動力です」と内海さんは語った。
ドゥック・チュン
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