ベトナム人研修生の食卓におけるハーブの重要性を認識した内海氏とベトナム人の妻は、大阪で15種類のハーブを栽培する秘訣を探し求めた。
3年前、毎週土曜日の朝、大阪府とんだばやし市にある父親の寿司店の厨房から、料理長の内海昭樹は、ベトナム人研修生たちが故郷の食材を求めて数十キロも自転車で走っていく姿を目にしていた。
「彼らは地元で栽培された香辛料やハーブを探すために、市内のベトナム系食料品店まで行かなければならなかった」と内海氏は語った。ベトナムの食卓においてハーブが欠かせない役割を担っていることに気づいた彼は、東南アジア諸国から香辛料やハーブを輸入し、日本で研修を受けている人々に販売し始めた。
しかし、しばらくして、輸入農産物が新鮮ではなく、農薬残留物が含まれていることを心配した内海は、2020年に母方の祖父から土地を借り、地方自治体に農業許可を申請して自分で薬草を栽培することにした。
内海氏の大胆なアイデアは、「薬草について知っている人が少ない」という理由で家族から強い反対を受けた。しかし、丁寧に説明し、長期的な戦略を概説した結果、24歳の内海氏はついに祖父の承認を得ることができた。
「日本にはベトナム料理店がたくさんあるので、全国的にハーブの需要は非常に高いのですが、当時、ハーブのほとんどは小規模で自然に栽培されており、標準化された栽培方法はありませんでした」と内海氏はVnExpressに語った。
大阪で栽培した薬草を収穫する内海正樹さん。写真：毎日新聞
内海氏の母方の祖父は農場を経営しており、60年以上にわたる農業経験から得た知識を彼に伝え始めた。しかし、日本の土壌で熱帯野菜を栽培するにあたり、祖父も困難に直面することは避けられなかった。
「バジルに適した温度管理や、ノコギリコリアンダーの生育速度の調整に苦労しましたが、一番大変だったのはパクチーでした。パクチーの栽培床はいつも十分に成熟する前に花を咲かせてしまうので、最初の年は満足のいく結果が得られませんでした」と内海氏は当時を振り返った。
彼はひるむことなく、当時留学中だった恋人のグエン・チャン・ズンと共に、日本の農業専門家からさらなる助言を求めて各地を旅し続けた。
「熱帯のハーブというイメージとは裏腹に、このハーブは摂氏15～20度の気温でしか育たないことを知って驚きました」と、二人は地元の農業事務所に相談した際に得た経験を振り返った。
コリアンダーの栽培に成功した後、内海氏は自身の経験から得た栽培技術を用いて、さらに14種類のハーブの栽培にも成功した。
内海が次に解決しなければならなかった課題は、製品の収穫、保存、包装だった。大阪のベトナム料理店を潜在的な顧客として特定した内海とドゥンは、オーナーのほとんどが日本人で、非常に厳しい要求を持っていることから、この段階は「細心の注意を払って行う必要がある」と判断した。
「日本で売られる野菜は非常に清潔でなければなりません。包装された束に少しでも土が付いていると許されません。栽培過程は大変な重労働なので、私たちは自分たちの努力の成果を大切にしなければなりません」と、29歳のドゥンさんは語った。
大阪で内海正樹さんとグエン・チャン・ズンさんが販売するベトナム産コリアンダーとその加工品。写真： Facebook/Sho-Kyu Fish Fin Shop。
大阪にある東南アジア料理店のニーズやスタイルを綿密に調査した後、ダンとウツミは2021年に初めてハーブの束をこれらの店に持ち込み、サンプルを提供して自社製品のプロモーションを行った。
「これらのレストランは以前、間に合わせの農園からハーブを仕入れていましたが、摘み取って洗った後、使えるのは70～80％程度でした。私たちのハーブは清潔で鮮度も長持ちすることが分かり、満足して注文を始めました。最初は週に10～15件ほどの注文がありました」とズン氏は語った。
彼らが育てたハーブは、大阪の東南アジア料理店でたちまち人気を博した。そこで二人は結婚し、ハーブの栽培と販売を専門とする「フカヒレ店」を開業することにした。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に日本でオンラインビジネスモデルが急成長したことを認識し、ズン氏は全国のベトナム料理店とのオンラインでのつながりを強化した。
日本最北端の北海道や最南端の沖縄など、各地のレストランから野菜の注文が殺到し始めた。先月、日本の毎日新聞は夫妻の起業物語を取り上げ、内海さんのハーブを「東南アジアの『ハーブ』の香りを運ぶ爽やかなそよ風」と評した。
「市場の需要に追いつけない時期もありました。ベトナムの研修生や学生の皆さんは、私たちのハーブを温かく受け入れてくださり、『本物の味』と呼んでくれました」と内海氏は誇らしげに語った。フィッシュフィンショップの商品は日本全国約17都道府県で販売され、2022年には3000万円（約50億ベトナムドン）の売上を達成した。
商品が好評を博した後、彼は農業事業を拡大し、温室を増設し、温度を調整して年間を通してハーブを安定供給できるようにした。ハーブは通常、早朝に収穫され、その日のうちにトラックで大阪のレストランに運ばれる。
ズンさんによると、彼女の野菜の顧客の40％は日本在住のベトナム人コミュニティの人々で、20％は外国人、残りは地元の人々だという。「日本人の方々もハーブへの需要が高いんです。ベトナムの野菜やベトナム料理についてもっと知ってもらいたいと思っています」と彼女は語った。
夫妻は、製品をより広く普及させるため、大阪のスーパーマーケットの棚に自分たちのハーブを並べるというアイデアを追求していると語った。
「新鮮で清潔な農産物を受け取ったお客様の満足そうな笑顔こそが、この地域でベトナムを代表する野菜を名物にするという私の夢を追い求める原動力です」と内海氏は語った。
ドゥック・チュン
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