夜明けに向かって - アン・ナによる短編小説コンテスト

若い世代には、疑問を持ったり、さらに調査したりすることなく、単に従うことができるものがいくつかあります。

夜明けに向かって - アン・ナさん投稿の短編小説 - 写真 1。

イラスト：ヴァン・グエン

ホアンはさらに10分待った。すでに靴は履いていた。昨日の強い日差しで濡れたスニーカーを、今日履けるように念入りに洗って乾かしておいたのだ。叔母は彼に、見た目を軽視してはいけないと教えていた。会ったことのない人にとって、見た目は彼を判断する重要な要素なのだ。ホアンはこれまで、面接のためにこれほど万全の準備をしたことはなかった。

この会社は、ホアンが長年憧れていた会社だった。叔母が持っていた内部情報のおかげで応募の機会を得て、面接に呼ばれた。「ここで働けたら最高よ。給料は高いし、仕事も安定している。最近、どこにでもあるような不安定で苦戦している会社とは違ってね。ただ…」叔母はためらいがちに言った。「もしあなたが必要とされれば、他の都市、あるいは海外で働くことになるかもしれないわ」。しかし、それを聞いてホアンの目は輝いた。彼自身も、この場所を離れることがこんなにも幸せになるとは思っていなかった。

***

ホアンは故郷で母の葬儀の後、父の末妹リンが幼い彼の手を取り、叔母の手に握りしめてくれたことを思い出した。「何もかもあなたに頼っているのよ。かわいそうに、まだ7歳なのに両親もいないなんて…」リンはそう言うと、涙をこらえた。孤児となったホアンはこれからどんなことが待ち受けているのか分からなかったが、都会で叔母と暮らすことは長年の夢だった。この陰鬱な田舎暮らしにうんざりしていたのだ。

大都市は実に壮麗で豪華絢爛だった。どの通りも明るく灯り、大勢の人が行き交っていた。ホアンはバイクの真ん中に座り、空港で叔父と叔母を迎えに行った。彼は全てに驚き、目を大きく見開いて座っていた。目の前に広がる街には、壮麗な高層ビルと道路の両側に軒を連ねる店々が広がっていた。まるでテレビの映画でしか見られない光景のようだった。

「おばさんの家がここにあったらいいのに！」車が人混みに近づくにつれ、ホアンは思った。しかし、車は止まる気配がなく、車輪はゆっくりと転がり続けた。約30分後、車は幅の広い川にかかる橋を渡った。そこからは通りは静かになり、左折や右折するたびに道は少しずつ狭くなっていった。道が狭くなり、荷物もかさばっていたため、運転手はスピードを落とし、叔母の方を向いて「これでいいの？」と尋ねた。叔母は歩道に侵入してきた看板を邪魔しないように、ホアンのバッグを脇に押しやった。「まあ、ここも大丈夫だろう」と、ホアンは目の前の湯気の立つライスヌードルスープの鍋を見ながら思った。ホアンはライスヌードルスープが好きだった。しかし、車は止まらなかった。路地の突き当たりで、車輪が道ではなく小道を転がり始めた時、ついにホアンの叔母の家が現れた。ホアンさんは、都会の家は広々として豪華で、家の前を人々が絶えず通り過ぎて喜びをもたらすべきだという考えに少しがっかりした。

叔母の家の前には、バイクがやっと停められるほどの小さな空き地があった。ホアンはまるで美しい夢から覚めたかのように、ぼんやりと叔母の後をついて家の中に入った。「都会暮らし」の物足りなさを埋め合わせてくれたのは、叔母が作る美味しい食事と、叔母の末娘で彼より2歳年下のナだった。ナは彼と遊ぶのが大好きだった。特に叔母に叱られるたびに、ナは彼にとって幸運のお守りのような存在だった。

しかし、叔母はホアンをよく叱った。「ホアン、使ったら水を止めなきゃダメよ！あんなに水が垂れっぱなしじゃ、どうしたらいいの？」「でも、おばさん、蛇口はもうずっと前から壊れているのよ？」叔母は蛇口に近づき、水の流れが弱まり、そして完全に止まるまで優しく調整した。ホアンには理解できなかった。明らかに水漏れなのに、なぜ叔母は叱るのか？「何をするにしても、こうやって集中しなきゃいけないのよ」叔母はそう言って、ホアンに蛇口のノブを指差した。確かにノブは壊れていたが、正しい位置で止める方法を知っていれば、水漏れはしない。蛇口のノブを閉めた後、今度はドアのノブを閉める番だった。「ドアを閉める時は優しくしなくちゃ。丁寧に扱えば長持ちするわよ」ホアンは、何にでも触ったことを後悔しているような気がした。

12歳の時、ホアンはうっかりテレビのリモコンを落としてしまい、電池を辺り一面に散らばらせてしまいました。電池の一つが彼の大切なミニ水槽のガラスに当たり、割れて水と魚が床一面に散らばってしまいました。叔母は「なんてこった、物を壊すつもりなの？集中してやりなさいって何度言ったのよ？」と叫びました。叔父はホアンを擁護し、魚を飼うのに飽きてずっと前から水槽を手放すつもりだったと弁明しましたが、叔母はホアンをひどく叱りつけました…。

傷ついたホアンは夕食を抜き、部屋に引きこもった。台所で、ホアンは幼いナの憤慨に満ちた声を聞いた。「どうしてお母さんはホアンにいつもあんなに意地悪なの？そんなに憎んでるの？わざとじゃなくて、たまたまそうなっただけよ」。ホアンは見なかったが、叔母の顔が怒りで赤く染まっているのがわかった。「お母さんはホアンをそんなに憎んでるの？」ナはホアンのことを言うたびにいつもこの言葉を持ち出した。そして、叔母がナに答えたのは一度だけだった。「大きくなったらわかるわよ」

***

15歳になったホアンは、蛇口の修理、電球の交換、コンセントの点検、家庭用品のネジをしっかり締めること、錆びた鉄棒に油を塗って保護し、きしみ音を抑えること…など、様々な細かな家事をマスターしていました。叔母に叱られることは少なくなりましたが、それでも叔母は彼に不満を抱いているようで、いつももっと仕事を与えていました。

ある日曜日の朝、叔母がホアンに「鉢植えを植えて、世話をしてあげなさい」と言いました。それを聞いたナは、熱心に「ホアン、私の机に鉢植えを植えて！」と口を挟みました。勉強に追われる高校3年生のホアンにとって、植物を植えることは全く無関係に思えましたが、ナの熱意を見て、ホアンはさらなるモチベーションを得ました。それに、叔母の言うことはすべて、彼にとって従わなければならない命令だったのです。

毎週日曜日、ホアンは熱心に植物の世話をしていた。実は、鉢植えで植物を育てるのは、故郷の人々ほど大変ではなかった。ただ、鉢植えの植物は世話が難しいのだ。叔母は「あなたがまだ十分に世話をしていないからよ。植物も人間と同じように、あらゆることを感じ取ることができるのよ」と言った。ホアンには叔母の言っている意味が理解できなかった。植物はたかが植物だ。それでも、植物が枯れるたびに、ホアンは植え直そうと決意を新たにした。

ある日、ホアンはモミの木の葉に紫色の花が咲いたとき、喜びで胸がいっぱいになりました。彼はこの木を幼いナのために植えたのです。ナは木をとても気に入り、友達みんなに自慢するために写真を撮りました。ホアンもとても幸せでした。毎朝、ホアンが目覚めるとまず最初にやることは、植木鉢の様子を確認することでした。彼は土に指で触れて水分量を確かめ、水をあげる必要があるかどうかを知るようになっていたのです。

今では、お客さんが来るたびに叔母は誇らしげにその鉢植えを見せ、輝く笑顔で「これはホアンが植えたのよ、素敵でしょ？」と必ず言います。

***

ホアンさんは8時頃会社に到着しました。ちょうど8時に約束がありました。

少女はホアンを待合室に座るように誘った。部屋はかなり広く、テーブルと回転椅子が10脚ほどあるだけだった。壁には大きなプロジェクターが置いてあり、おそらく会議室のようだった。ホアンは一番近くの椅子に座った。意識的にできるだけ静かに動こうとしていたにもかかわらず、甲高い音が響いた。その時、叔母の「命令」が頭の中でこだました。「どこへ行くにしても、常に平静を保たなければならない。歩いている時も立っている時も、常に背筋を伸ばし、周りを見回し、そわそわしてはいけない。さもないと、人に批判されるよ。」

椅子がひどく不快なきしみ音を立てていたので、ホアンはブリーフケースの中にある工具のことを思い出した。一瞬、叔母の厳しい警告をすべて忘れた。ホアンは素早くオイルのボトルを取り出し、椅子を傾けて、椅子を上下させる金属製の支柱を探し、オイルを塗った。1分も経たないうちに、不快なきしみ音は消えた。

ホアン氏が落ち着いたちょうどその時、誰かがドアを押して開けて入ってきた。彼は40歳くらいで、落ち着いた物腰と周囲の人々に安心感を与えるエネルギーを持っていた。

彼は微笑んでホアンに挨拶し、タンと名乗り、ウィットに富んだ発言でインタビューを始めた。「専門知識と…きしむ椅子の修理以外に、何か特技はありますか？」ホアンはタンが自分の行動をすべて見ていたことに気づき、顔を赤らめた。ホアンは自分の専門分野に関する答えしか用意していなかったため、予想外の質問に驚いたが、正直に答えた。「あと…木を植えることも知っています！」

まるで合図を受け取ったかのように、タンはすぐに部屋に戻り、数分後、盆栽を手に再び現れた。「この木は北の友人から贈られたものです。最初はとても美しかったのですが、なぜか今はだんだん葉が落ちてきています。」信じられないほど美しい盆栽を見て、ホアンの目も輝いた。節くれだった幹は樹齢を物語り、枝葉はホアンが盆栽教室で習ったお手本のように規則正しく並んでいた。幹から枝まで、持ち主の細やかな手入れが感じられた。唯一の問題は、ほとんどすべての葉が落ちていることだった。ホアンは指で木の根元の土をそっと触ると、指先が少し湿っているのを感じた。「水が多すぎて日照時間が足りないので、根も傷んでいるかもしれませんよ、先生！」タンさんは驚いたようにホアンさんを見た。「ああ、そうなんです。私も盆栽師に木の状態を見てもらったんですが、彼も同じことを言っていました。それでは、ホアンさんにお願いしたいんですが、いいですか？」

インタビューが終わり、ホアンは盆栽鉢を手にして立ち去った。ホアンは叔母にインタビューの話を聞かせると、叔母は珍しく満足そうな笑みを浮かべた。

3日後、ホアンさんは人事部から就職のオファーを受けた。

***

ナさんの結婚式は金曜日です。ホアンさんは仕事を休んで家にいて、準備を手伝いました。

夕方、すべてが終わった後、ホアンは家の前に椅子を引いて風を感じた。ナの部屋の前を通りかかった時、ホアンは叔母が優しく囁くのを耳にした。「誤解しないでほしいんだけど、言っておくわ。あなたを憎んでなんかいないの。それどころか、あなたをとても愛しているし、心配しているの。あなたは私たちより不利な立場にいる。お父さんとお母さんを亡くしたから。両親がいなければ、私たちよりもずっと多くの困難に直面することになるわ。だから、私はあなたが人生に立ち向かえるよう、強く、しなやかに育ってほしいの。私が厳しく言ったのは、あなたの中に潜む弱さを捨て去るためよ。ほら、あなたが本当に成長したのね、ほっとしたわ！」

ホアンは鼻にチクチクする感覚を感じた。叔母が出てくる前に、彼は足を速めた。

門の脇の椅子だけが置けるほどの狭い隅から、ホアンは中を覗き込み、叔母が台所で忙しく働いているのを見た。それは長年、ホアンにとって見慣れた光景だった。叔母の痩せて骨ばった肩に触れて何かを伝えたいと思ったが、思いが全て言葉にならなかった。たとえ言葉を繋ぎ合わせたとしても、果たして自分の気持ちを完全に表現できるだろうか？

ホアンは7歳の頃、まさにこの場所に、叔母の家を眺めながら、その古さと狭さに失望感で胸がいっぱいだった自分の姿を重ねた。叔父と叔母が3人の弟妹を育て、教育費を払い、さらにこの街で高価な土地を買うだけのお金を貯めていたとは、ホアンは知らなかった。それだけでも大変な苦労だった。しかも、その上にホアンの面倒まで見なければならなかったとは…。どれほど大変だったことか。

ホアンの頭の中を、相反する考えが駆け巡り、そのどれもが、自分の近視眼的な考えを恥ずかしくさせた。就職面接の最中でさえ、この場所を離れるという考えに心を躍らせていたのに…。ホアンは、叔母の「命令」、つまり彼女の忠告に頼ることに長年慣れ親しんできたことを忘れていた。叔母の忠告は、物事をスムーズに進めるための、いわば万能の鍵だった。都会の勉強についていけず、学校を辞めたいと思った時、叔母がよく言っていた言葉があった。「夜明けに向かって進み続けなさい。そうすれば、暗闇はあなたの後ろを通り過ぎるわ。あなたが小さい頃、寝る前に私が読んで聞かせた物語を覚えているかしら？」ホアンは突然目を覚ました。その年の終わりには、成績は飛躍的に向上した。そして、叔母が毎日教えてくれた良いことや優しい言葉が、まるで太陽の光を浴びた緑の植物のように、突然花開いたのだった…。

「おばさんがナに言ったほど僕は大人じゃないよ、おばさん！」ホアンは感情に圧倒されて声を詰まらせながら独り言を言った。

夜明けに向かって - アン・ナさん投稿の短編小説 - 写真 2。