19世紀、利益のために恐竜の化石を掘り出すために、鉱山労働者たちがイギリスのケンブリッジシャーに集まった。
1億2600万年前の恐竜の糞の化石。写真：リプリー
先史時代の糞としても知られるコプロライトは、19世紀の発見以来、高い評価を得てきました。古生物学者や考古学者にとって貴重な宝物とみなされているだけでなく、ヴィクトリア朝時代には、肥料として恐竜の糞を掘り出すことは、特に利益の多いビジネスと考えられていたと、 Ancient Origins誌は伝えています。
1850年代、恐竜の化石を発掘する熱狂に沸き立ち、イギリスのケンブリッジシャーに鉱夫たちが押し寄せました。この奇妙な熱狂は、ナポレオン戦争後の食糧不足による肥料需要の高まりと結びついていました。
化石化した糞便は、19世紀初頭にイギリスの化石ハンター、メアリー・アニングによって初めて発見されました。彼女は、この標本に魚の破片や小さな骨が含まれていることに気づきました。この特徴に着想を得た地質学者ウィリアム・バックランドは、1829年にギリシャ語の「kopros（糞）」と「lithos（石）」にちなんで、この標本を「コプロライト（糞石）」と名付けました。コプロライトには様々な形や大きさがあり、全長67.5cmの巨大な標本「バーナム」は、ティラノサウルス・レックスのものと考えられています。
小型の糞石は比較的よく見られますが、恐竜の排泄物は稀です。恐竜の排泄物の多くは、特に高所から落ちた場合は地面に散らばっているからです。ほとんどの標本は岩石に似ていますが、中には独特の色や質感を保っているものもあります。
ケンブリッジ出身の植物学者、ジョン・スティーブンス・ヘンスローは、糞石のリン酸成分の特定に重要な役割を果たしました。1845年、彼は化石肥料の肥料としての潜在的な経済的価値に関する論文を発表しましたが、これは多くの予期せぬ結果をもたらしました。カリフォルニアのゴールドラッシュと同様に、イングランド東部の糞石が豊富な遺跡の発掘は、「化石肥料フィーバー」と呼ばれる現象を引き起こしました。
これらの地域は、水没すると表面が柔らかくなり、糞石の保存に最適でした。1859年以降、この現象は新たな収入源を求めて何百人もの鉱夫をこの地域に引き寄せました。しかし、この熱狂は長くは続きませんでした。1880年代までには、化石肥料の採掘は人工肥料に取って代わられました。
今日、糞石は別の理由で高く評価されています。花粉、DNA、さらには内部寄生虫までも調べることで、 科学者は糞石から遠い昔に絶滅した生物の生態や食性について学ぶことができます。ある例では、研究者たちは恐竜の糞に含まれる小さな骨を用いて、ティラノサウルス・レックスが獲物を踏み潰していたことを証明しました。ジュラ紀の糞石の化石は今でも価値があり、あるコレクターがオークションで600万年前の糞石標本に1万370ドルを支払ったことがありました。
アン・カン（古代の起源によると）
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