19 世紀最後のわずか 20 年間で、北アメリカ南部の平原に生息するバイソンの数は 1,000 万頭から 500 頭にまで減少しました。
1892年、肥料にするために粉砕されるのを待つアメリカバイソンの頭蓋骨の山。写真：ウィキメディア
19世紀後半、北米のバイソンが激減した際、バイソンに依存していたネイティブアメリカンは深刻な影響を受けました。5月24日に『The Review of Economic Studies』誌に掲載された研究によると、この先住民グループは身長が大幅に低下しただけでなく、乳幼児死亡率も上昇し、生活の質に今日まで影響を与えていることが明らかになりました。
アメリカバイソン（ Bison bison ）は、主に北米に分布する草食動物です。野生では、平均寿命は12～20年です。体重は平均420～1,000kg、体長は尾を除いて2～3.5mです。湾曲した鋭い角を持ち、その長さは最大60cmにもなります。
バイソンは、グレートプレーンズ、北西部、そしてロッキー山脈に生息するネイティブアメリカンにとって重要な資源でした。食料以外にも、バイソンは生活のあらゆる側面に貢献していました。皮は衣類、毛布、仮設の住居に、骨は道具作りに使われていました。しかし、19世紀後半には、アメリカの西方への拡大によってバイソンはほぼ絶滅しました。
1870年には、北米南部の平原には少なくとも1000万頭のバイソンが生息していましたが、20年も経たないうちに、野生のバイソンの個体数はわずか500頭にまで減少しました。大量虐殺は主に経済的な理由と、入植者たちの土地需要によるものでした。当初、アメリカの農民は牛を導入しましたが、バイソンと場所を奪い合うことになりました。そして1870年代には、皮革産業の発展によりなめしが容易になった毛皮を目的とした狩猟が行われるようになりました。
バイソンはスポーツや道路の障害物として狩猟されることもありました。鉄道作業員は、列車の運行を妨害しないよう、線路の近くでバイソンの群れを殺しました。アメリカ軍もバイソンの殺処分を奨励していました。連邦政府は、バイソンの駆除がネイティブアメリカンの人口抑制に役立つと理解していたからです。
アメリカバイソン（ Bison bison ）。写真： Oliver/Stock.adobe
バイソンの減少以前、バイソンに依存していた先住民コミュニティは、アメリカ大陸で最も裕福なコミュニティの一つでした。学術研究によると、彼らの生活水準は当時のヨーロッパ人と同等、あるいはそれ以上だった可能性が示唆されています。しかし、バイソンの減少は彼らに永続的な悪影響を及ぼしました。
ネイティブアメリカンのコミュニティは深刻な栄養失調と飢餓に直面していました。飢餓を避けるために、馬やラバ、汚れた食べ物、さらには古着にまで頼っていたという証拠があります。これらの資源の喪失は、何世紀にもわたって維持されてきた生活と安定を失わせました。
ビクトリア大学経済学部のドン・L・フェア准教授らが5月24日に発表した研究によると、バイソンに依存していたコミュニティは、バイソンに依存していなかった他のネイティブアメリカンのコミュニティよりも身長が2～3センチ低かった。研究チームは、人類学者フランツ・ボアズが1889年から1903年にかけて収集したデータに基づいている。ボアズは、約9,000人のネイティブアメリカンの身長、性別、年齢を記録していた。
科学者たちは、バイソンの絶滅が20世紀初頭の乳幼児死亡率を約16%まで大幅に上昇させたことを明らかにしました。さらに、この研究では、バイソンに依存するコミュニティが大規模な職業転換を経験し、それが永続的な影響を与えたことが明らかになりました。20世紀後半以降、バイソンに依存しないコミュニティの一人当たり所得は、バイソンに依存しないコミュニティに比べて平均で25%低いままです。
新たな研究は、北米の先住民コミュニティにおける貧困の地理的集中化を説明する上で、富の逆転現象を明らかにした。フェア氏らによると、この研究は、グレートプレーンズの先住民コミュニティが米国で最も低い所得水準に落ち込んだプロセスを専門家が理解する上で役立つという。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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