SCMPによると、ゼブラフィッシュの群れが中国の天宮宇宙ステーションで43日間を過ごした。これは国際宇宙ステーション（ISS）での同様の実験で記録されたこれまでの記録のほぼ3倍である。
中国の天宮宇宙ステーションの閉鎖された水中生態系の中で、ゼブラフィッシュが泳いでいる。（写真：CCTV）
4匹のゼブラフィッシュの群れとゼブラフィッシュの植物の群れは、4月25日に神舟18号宇宙船で軌道上に打ち上げられ、微小重力と放射線が種の発育と成長に与える影響を研究するための自立した生態系を作り出すプロジェクトの一環である。
『ザ・イノベーション』に掲載された論文によると、ゼブラフィッシュは43日以内に成長、発育から生殖までの自然な発育段階を経て、宇宙での生態学的実験の記録を樹立した。
「この画期的な出来事は、中国の宇宙エコシステム技術の進歩を示すだけでなく、宇宙ミッションにおける閉鎖型エコシステムに貴重なデータと技術的支援を提供するものでもある」と著者らは述べている。
この成果は、バイオ再生生命維持システム、ガスバランス制御システム、微生物処理システムなどを含む天宮基地の革新的な閉鎖水系エコシステム（CAES）によって可能になりました。
閉鎖生態系内に設置されたセンサーシステムなどのインテリジェントな自動制御システムは、pHや導電率などの水質パラメータを監視し、安全で持続可能な水生生物の生息地を確保します。CAESには、魚類と水草の飼育槽間の栄養交換を促進する液体ポンプも装備されています。
高度な生命維持システムの開発は、将来の宇宙探査にとって不可欠なステップです。 「この進歩は、人類が長期間宇宙で生活し、活動する道を確実に開き、宇宙での長期生活と生存というビジョンを現実に近づけるでしょう」と研究者たちは結論付けています。
中国産ゼブラフィッシュの生存期間は、1998年にスペースシャトルコロンビア号に乗って行われたNASAのSTS-90ニューロラボミッション中に閉鎖系のバランスの取れた水生システムでソードテールフィッシュを生かし続けたドイツの科学者チームの記録を上回った。このミッションは、宇宙飛行が神経系に与える影響を研究する最先端のプロジェクトである。
ゼブラフィッシュは多くの独特な特徴を持ち、遺伝子の70%以上をヒトと共有しています。（写真：Shutterstock）
ゼブラフィッシュは、ゲノムの70%以上がヒトと一致するなど、そのユニークな利点から、生命科学および生物医学の分野で広く研究されています。また、生殖・発生周期が短く、卵が透明なため、科学者は成長過程における内部特性を研究することができます。
科学者たちは、骨から心臓や脳に至るまで、微小重力が人体に及ぼすさまざまな影響についてさらに学ぶにつれ、ゼブラフィッシュがそのような実験に理想的な生物学的モデルであることを発見した。
ゼブラフィッシュの宇宙研究は、1970年代にロシアのサリュート5号宇宙ステーションミッションで初めて宇宙に打ち上げられたときに始まりました。
他の魚種も宇宙で研究されています。日本の科学者たちは、遺伝子組み換えされたイトウダイを宇宙で観察することで、重力の低下が組織構造と骨のリモデリングにどのような影響を与えるかを研究しました。2015年にScientific Reports誌に掲載された研究結果によると、ISS滞在56日後には、この魚の咽頭骨と歯のミネラル密度が低下したことが明らかになりました。
天宮基地のゼブラフィッシュは長期間の生命維持が可能だが、神舟18号の乗組員によると、微小重力環境下では逆さまに泳いだり、回転したり、円を描いて泳いだりするなど、異常な姿勢を示すという。
11月4日、宇宙飛行士の葉光復、李聡、李光蘇は、地球上での製造が難しい微生物、合金材料、ナノ材料など、数十点の科学実験サンプルを携えて、192日間の軌道滞在を終えて地球に帰還した。
彼らはまた、ゼブラフィッシュの空間行動を記録したビデオとともに、魚の卵やその他の標本が入った水サンプルも持ち帰った。
新華社によると、科学者たちは物質サンプルを使って宇宙環境が脊椎動物の成長、発達、行動に与える影響についてさらに詳しく知り、閉鎖空間の生態系における物質循環の研究に役立てたいと考えている。
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