コンゴ民主共和国のルキ川には、溶存有機化合物が非常に多く含まれているため、アマゾン熱帯雨林を流れるネグロ川よりも色が濃い。
上空から見たルキ川。写真：マッティ・バルトヘル／チューリッヒ工科大学。
ルキ川は河口付近で幅が500メートルもあり、平均流量はライン川よりもはるかに多いにもかかわらず、アフリカ以外でその名を知っている人はほとんどいない。川岸に住む人々にとって、その色はごく普通に見えるが、チューリッヒ工科大学の研究者たちはその川の色に驚き、その暗い色合いの理由を解明しようと調査に乗り出した。
「川の水の色には本当に驚きました」とトラビス・ドレイク博士は語った。多くの川は「黒い水」と呼ばれるほど暗い。 世界で5番目に流量の多いアマゾン川の最大の支流の一つは、有機物によって水が黒くなることからリオ・ネグロ（黒い川）と呼ばれている。しかし、ルキ川はそれらの川の中でも際立っている。
他の多くの黒水河川と同様に、ルキ川の色は水中の溶存有機物（DOC）に由来する。堆積物が少ないこともこの色に寄与している。山から流れ出る澄んだ湧き水は土壌によって黒くなるが、熱帯雨林の物質のように真っ黒になることはめったになく、それがルキ川特有の色を生み出している。ルキ川はほぼ平坦な地表を流れているため、堆積物はほとんど蓄積されない。この河川に関する研究結果は、学術誌「Limnology and Oceanography」に掲載されたと、 IFL Scienceが10月19日に報じた。
一方、この地域では豪雨により森林の地面の植生からDOCが洗い流されます。雨季には平坦な地表のため広範囲が数週間にわたって浸水し、さらに多くの化合物が流出します。ルキ川が熱帯雨林を流れる他の川よりも暗い理由について科学的な説明がないことに気づいたドレイクと彼の同僚は、その答えを見つけることに決めました。彼らはコンゴ川に流れ込む前の川の化学組成を調査するためにモニタリングステーションを設置しました。この地域には電力供給がなかったため、研究チームは現地での測定を使用しました。
研究者たちは、水中の溶存有機炭素（DOC）の密度と年代を測定することで、それが河岸沿いの泥炭湿原に由来するものかどうかを判断できる。これらの湿原には、大量の未溶解の植物性物質が蓄積されている。現在、このプロセスによってこの地域は炭素吸収源となっている。しかし、湿原内の炭素が流出し大気中に放出されると、地球温暖化の大きな要因となる。研究チームの炭素年代測定の結果は、そのような事態は極めて起こりにくいことを示している。
ドレイク氏らは、ルキ川の溶存有機炭素（DOC）濃度がコンゴ川の4倍、リオ・ネグロ川の1.5倍であることを発見した。この川は炭酸塩を溶解して二酸化炭素を放出する有機酸を豊富に含んでいるが、それが危険なレベルまで上昇することはない。川の流れは非常に穏やかで、水が二酸化炭素（CO2）で飽和状態になっても、ガスが容易に放出されないため、それ以上のCO2の生成が抑制される。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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