32歳で引退するという決断は、エデン・アザールという人間と彼がもたらしたサッカーを真に反映している。
アザールの最高の時代、そして最高のサッカーは、チェルシーでプレーしていた時期だった。写真：ロイター
2015年のプレミアリーグでチェルシーがトッテナムに3-5で敗れた後、ジョゼ・モウリーニョ監督はこう語った。「試合を重ねるごとに、エデンは相手チームに容赦なく苦しめられた。ファウルは1回、2回、3回、4回、5回、そして10回と、どれも深刻なものだった。エデンは才能と並外れた体格で抵抗しようとしたが、相手は足を蹴り続けた。エデンは非常に本能的なプレーをしていたが、これもまた彼が早期引退する理由の一つとなった。」
これらの言葉を言ったとき、「スペシャル・ワン」は、ハザードにとってすべてがこんなに早く実現するとは予想していなかっただろう。
32歳になった彼のチームメイトの多くは、まだ全盛期を迎えている。サウジアラビアのクリスティアーノ・ロナウドやMLSのリオネル・メッシのように、年配のスター選手の中には、競争の少ない国内選手権ではまだ「楽しくプレー」している選手もいる。しかし、アザールは引退を決意し、10月10日、昨日引退を発表した。「自分の声に耳を傾け、いつ止めるべきかを知る必要がある」と彼は綴った。
4年前、その終焉は既に見えていた。チェルシーからレアル・マドリードへの1億900万ドルの移籍は、突如として悪夢と化した。2000年代にファンがジネディーヌ・ジダン、ルイス・フィーゴ、デビッド・ベッカムを呼んでいたように、「ギャラクティコ（星）」という呼び名が、アザールにもつけられたのだ。
しかし、2019年11月26日、チャンピオンズリーグのPSG戦でベルギー代表のチームメイト、トーマス・ムニエと衝突したことが、その後4年間アザールの精神に深刻な打撃を与えた。彼はさらに深刻な怪我を負っていたが、ムニエのタックルは致命傷となった。2年間も痛みが残っていた右足首を直撃し、事態をさらに悪化させたのだ。
アザールは2019年11月26日のチャンピオンズリーグ・グループステージの試合でムニエ（背番号12）のタックルを受けて負傷した。写真：ディアリオ・スポルト
3ヶ月の療養期間を経ても、アザールは復帰できなかった。彼は他にも複数の怪我に苦しみ、足首の手術も症状の改善には至らなかった。この痛み以来、1991年生まれのスター選手はレアル・マドリードで90分間プレーしたのは1度だけだった。スペインでの4年間で、彼は76試合に出場し、そのうち44試合は先発出場だった。2023年6月、レアルはアザールとの契約を1年前倒しで解除すると発表した。
これは予言されていた別れだった。アザールとカルロ・アンチェロッティ監督の関係は良好ではなかったからだ。二人はほとんど口をきかなかった。2022年ワールドカップ後、アザールはトレーニングを積み好調で好調を維持していたにもかかわらず、アンチェロッティの構想には入っていなかった。ラ・リーガでのプレーは4月まで待たなければならず、残り3試合、計96分間の出場だった。アンチェロッティはアザールを待ちきれなかったようで、彼の問題は調子ではなく、ピーク時のアザールが二度と戻らないことにあると確信していた。
しかし、アザールの特別な点は、ネガティブな態度を一切見せないことです。このベルギー出身のミッドフィールダーは今もマドリードで幸せに暮らしています。彼の息子はレアル・マドリードの下部組織でプレーしています。彼は個人的な問題でトレーニング場のチームの雰囲気を崩すことは決してありません。実際、アザールとチーム全体の関係は依然として良好だと考えられています。
2020年のラ・リーガの試合後、アザールはセルヒオ・ラモスと喜びを分かち合った。写真： EFE
アザールが失敗作、間違った移籍、悲しいキャリアの終わり、あるいは誰も犯したくない過ちとしてのみ記憶されるのは不公平だろう。彼が体現しているのは、純粋なサッカーの真髄、ピッチ上で愛を表現する生々しい喜びであり、毎月テレビ料金を払ってサッカーを観戦する人々やスタジアムのチケットを買う人々に興奮をもたらす存在なのだ。
アザールが引退した際、リールは「アザールはここで育てられた中で最高の才能だ」と宣言した。チェルシーはアザールを失い、魅力を失い、長年苦戦を強いられた。チェルシーでの352試合出場、110ゴール、92アシストという成績は、ロンドンチームの歴史におけるアザールの揺るぎない地位を確固たるものにした。アザールは、スタジアムのファンを常に興奮のあまり飛び上がらせていたゾラと比較された。ロベルト・ディ・マッテオ監督は、二人を比較するよう求められた際、同じ短縮形「アーティスト」を用いた。
アザールのプレミアリーグにおけるベストゴール10。 動画：プレミアリーグ
かつてメッシやロナウドの下で最高の選手だったにもかかわらず、アザールは彼らほど自分に厳しくない。アザール自身も、彼のサッカーのように自由奔放すぎる。頻繁に間食し、ハンバーガーやクッキーが大好きで、理想的な体型を維持するためにより厳しい規律を守ろうとはしない。休暇から戻った後に体重が増えたと聞かれた時、アザールは「休暇は休暇だ。快適に過ごしたい」と言い返した。
元チェルシーMFのジョン・オビ・ミケルは、かつてチェルシー時代のチームメイトについてこう語った。「なぜ彼はここまで衰えてしまったのか？ だって、彼は本当に素晴らしい選手なのに」とミケルは言った。「想像してみてほしい。土曜日の試合に出場して勝利し、最優秀選手の称号も獲得する。しかし、月曜日、火曜日になると、まるで透明人間のように練習する。皆が叫び、喧嘩する中、じっと立って、歩いている。アザールの才能は、まさに並外れている。」
アザール自身は、メッシやロナウドが達成したような高みを目指したことは一度もない。2017年のアーセナル戦で、キャリアで最も記憶に残るゴールの一つを決めた後も、アザールは祝杯を挙げたり、テレビでリプレイを見たりするために外出したりはしなかった。妻ナターシャと子供たちのもとへ帰ったのだ。それが常にアザールの最優先事項であり、それ以来、彼はマドリードでそう生きてきた。
モウリーニョ監督は、アザールの引退のニュースを聞いた後、自身のページでこう語った。スクリーンショット
アザールは常にジャーナリストに親しみやすく、からかったり、ウィンクしたり、生意気なジョークを飛ばしたりと、常にポジティブなエネルギーの源となっている。2015-2016シーズン、チェルシーにとって最悪の時期だった2015年12月にモウリーニョ監督が解任された際、アザールはポルトガル人指揮官にテキストメッセージを送り、不振を謝罪した。しかし、その後トッテナム戦でゴールを決め、ライバルチームのタイトル獲得の夢を断ち切った。このゴールはチェルシーファンから「年間ベストゴール」に選ばれた。
「エデン、なぜそんなに早く引退したんだ？」と疑問に思う人もいるだろう。ベルギー出身のアザールは、かつてはアメリカのリベラルなライフスタイルを背景にMLSへの移籍を検討していたが、レアル・マドリードは徐々に手の届かない存在になっていった。しかし、彼のキャリアの長さを見れば、彼が常に自らの選択に満足してきたことが分かる。
過去4年間、トップレベルのサッカーが喜びをもたらさなくなった今、彼はその喜びを楽しむ別の方法を選ぶだろう。
ヒウ・ド
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