汗ばんだ頬には黒い斑点が浮かび、絶え間なく言い争う言葉には激しい怒りが滲んでいた。プラットホームは騒音で満ち溢れていた。
ミンは右を見ると、太陽は西に沈もうとしていた。駅近くの喫茶店はまだ静かで、店の前を人々が行き交っていた。故郷への帰省で、ミンは主にヴィンを訪れ、彼のバラ園からフランスの香水のような香りを抽出できるかどうか研究した。パリで勉強していた頃、ミンは「香りのエンジニア」と呼ばれていた。
トゥオンという名の少女が飲み物の屋台にスーツケースを置いていた。ミンは彼女を見た。唇には不器用に口紅が塗られ、足元はダンス用の古いキャンバスシューズ、ハイヒールだった。しかし、何よりも目立っていたのは、トゥオンの若々しい美しさだった。
ミンが今この瞬間に感じた美しさを、どう表現すればいいのか。フランス人女性のような高い鼻と物思いにふける瞳。彼がそこで恋に落ちたものの、二度と取り戻すことのできなかったもの。まるでベトナムまで連れて行かれた瓶の中の香水のように。腰まで届くほど長い、トゥオンの栗色の髪。時折、数本の髪が額、唇、そしてバラ色の頬へと舞い上がる。栗色の髪がトゥオンの顔を撫で続け、ミンは思わず彼女に近づかずにはいられなかった。
- すみません！もしよろしければ、このスーツケースを運ぶのをお手伝いしましょうか？
トゥオンは紳士の上品なプロポーズに少し驚いたが、微笑んで同意した。
二人は辺りが暗くなり始めた頃、ゆっくりと駅へと歩いた。ミンはトゥオンに視線を向け、その隙に尋ねた。
- 今どこへ行くんですか？
- はい、この駅から20キロほど離れたダン村に行きます。
ミンの目が突然輝いた。
- じゃあ、同じ方向に行くんですね。一緒にタクシーに乗ってくれませんか？
街から田舎へと続く夜の道は美しかった。高圧灯は舗装道路に沿って徐々に薄れ、街を抜け、そして田舎へと消えていった。賑やかな街を後にすると、前方には風の音とまばらに通り過ぎる車だけが残っていた。トゥオンは空を見上げ、昇り始めたばかりの星々を見つめた。空には星がきらめいていたが、地上の道の暗闇には及ばなかった。
ガラス窓越しにトゥオンがぼんやりと視線を向けると、ミンはそれをちらりと見た。彼女は本当に美しかった！どこからともなく差し込む光が、トゥオンを魅力的に輝かせた。長いまつげが何度もカールし、ミンの視線を阻もうとした。
突然、ミンはその美しさに我を忘れ、トゥオンの柔らかな手に手を置いた。温かい手を感じ、トゥオンは振り返った。ミンの手から手を離さず、そのまま握りしめた。二人は沈黙し、互いに一言も交わさず、手を握り合ったままだった。二人は考え込むように車の窓の外を眺めていた。道は徐々に暗闇に包まれ、車はダン村へと向かって走り始めた。
- もうすぐ私の家です。あの路地の突き当たりにあります。
トゥオンはミンに優しく話しかけ、再び微笑んだ。そしてようやくミンの手を離した。
- お名前は？明日、お家に行ってもいいですか？
トゥオンは軽く頷き、財布から自分の名前と電話番号が書かれた小さな名刺を取り出し、ミンに渡した。車のドアを開けてミンを振り返った。その瞬間、トゥオンはミンがまるでソウルメイトのように親しくなったように感じた。まるで、どこかの過去世から知り合いだったかのような、どこか懐かしい過去世の知り合いだったかのようだった。
ミンも同じだった。トゥオンがドアを開けて外に出た瞬間、突然、心に奇妙な空虚感を覚えた。ミンはトゥオンがとても近くにいるのに、同時にとても遠くにいるように感じた。ミンはトゥオンを見つめ、唇に手を当ててキスを送った。そして踵を返し、電柱近くの濃いキャビアの木の陰に隠れるように、路地へと急いで駆け出した。
ミンはヴィンの家に戻った。シャワーを浴びた後、休むためにベッドに横になった。一日中長旅をしていたのに、今夜は眠れなかった。光と闇の美しさを併せ持つトゥオンの姿が、彼の心を揺さぶり続けた。
ミンは30歳を超えており、彼の人生に流れてきた女性といえば、数え切れないほどいる。しかし、ミンにとって、トゥオンとのこの一瞬の出会いほど、心をときめかせる女性はいなかった。一目惚れだったのだろうか？ミンはそう思い、ふとまだ沈んでいない月を見つめた。
翌朝、秋の夜明けは美しく、太陽が昇り、ヴィンの花畑に黄金色の光を投げかけていた。バラはまだ恥ずかしそうに夜露にしがみつき、開花する準備が整っていなかった。ミンは最も美しい花をいくつか摘み、曲がりくねった未舗装の道をトゥオンの家まで歩いた。
- 親愛なる！
路地からミンの声が響いた。その低い声を聞いて、トゥオンは急いで駆け出した。ミンは美しい少女に、生花のバラの花束を手渡した。
- これはあなたへ…今朝、手に匂いがついていました。バラの香りだと思ったのですが、ここを歩いてきてから、バラではなくあなたの手からだったことに気づきました。
- なぜそんなことを言うんですか？
- だって昨日その手を握ったんだから！
トゥオンは目を細めて微笑み、ミンの胸にバラをこすりつけながら泣きじゃくった。瞳の奥から、幸せに満ちた愛の微笑みがきらめいていた。田舎の秋の朝、すべてがまるで溶けてしまいそうなほど純粋で優しく感じられた。
このバラ園が実り、芳しい香りを放つまで待ちます。それを蒸留して、華やかなパリで人々を酔わせるような完璧な香りを作り上げます。父と私は、街に小さな香水工場を構えました。これから2ヶ月間、田舎でこのバラの香りの実験と研究に取り組みます。
トゥオンは、香り高く陽光あふれるバラ園の下をミンの傍らを歩きながら、香りについての講義に耳を傾けていた。ミンは、5年間暮らし、学んだフランスのパリでの贅沢な思い出を語った。ミンの顔には、言葉の一つ一つに、そして体に残る香水の香りに、誇りと優雅さが溢れていた。
「都会の喧騒に疲れた。田舎に帰りたい。一緒に何でもできるけど、もう都会には行かないわ。」
トゥオンも学校を卒業して街に残って働くつもりだった。それから3年が経った。十分ではなかったが、街が自分のものではないとトゥオンが気づくには十分な年月だった。トゥオンはあの賑やかな大都市に飽き飽きしていた。職場の冷たい態度に加え、人々はいつもお互いに秘密を隠しており、すべてが打算に満ちているように感じていた。
そこで、彼女は故郷に戻ることを決意しました。トゥオンは文学を愛し、好きなことについて書き綴りました。母と畑へ行き、毎晩父とおしゃべりをし、庭で鳴くコオロギの音を毎晩聞きました。これこそが幸せではないでしょうか。
ミンはトゥオンの言葉に耳を傾けた。田舎も好きだったが、都会の方がずっと魅力的だった。ミンはトゥオンに本当に想いを寄せていると感じた。彼は彼女の手を握った。昨日の香りのする手には、まだ跡が残っていた。二人はバラ園の真ん中に立ち、キスを交わし、酔いしれた。あの秋の朝の陶酔するような愛。若い恋人たちは、愛の女神の瞳に刻まれた一枚の絵画のように、壮大で優しく輝いていた。
その後も何日も、そしてその後も、ヴィンの家からトゥオンの家までの未舗装の道を、ミンは草の上を靴跡が擦り切れるまで歩き続けた。庭で一番美しいバラを摘んでは、トゥオンに贈ることもあった。トゥオンはミンの胸に花びらをこすりつけた。二人は一緒にバラ園へ行った。
ミンは満開のバラを摘み、バスケットに詰めた。バラの香りが一層強く漂っていた頃だった。ミンは、清潔で滅菌されたガラス管が並ぶ小さな実験室のようなオフィスに、そのバラのバスケットを置いた。
籠いっぱいのバラの花から、濃厚なエッセンスが数滴、指ほどの小さなガラス管に詰め込まれていた。ミンは自分が調合した香りに満足しているようだった。
- 香りは本当に素晴らしく、風の強い秋の午後に垂れ下がるベールの誇りのようです。
ミンさんはトゥオンさんに、道端の小さなコーヒーショップの香りを熱心に語りました。トゥオンさんはまた、故郷のドゥオン川沿いの緑豊かなトウモロコシ畑についても語りました。
純粋に農業が盛んなダン村では、午後になると水牛車に積み込まれた大量の草がゆっくりと流れていくのが見られる。一年中緑豊かな沖積平野で、トゥオンは幼少期を過ごした。彼女は故郷を深く愛し、一度恋に落ちると離れようとしない。トゥオンは保守的だと思う人もいるかもしれないが、幸せは彼女自身の選択なのだ。
ミンとトゥオンは深く愛し合っているが、都会と田舎に対する考え方は正反対だ。ミンは街の香りと田舎を誇りに思っている。トゥオンは堤防の麓に夕日が沈む夏の午後を優しく受け止めている。
ミンがヴィンの家を出る日が来たが、彼のプロジェクトはまだ長く残っていた。ミンはトゥオンの手をしっかりと握り、優しく言った。
- ハニー！もし君が私と一緒に街に来たら、両親に結婚の許可をもらうよ。
- あなたと一緒に街に戻るつもりはありません！そこは私のものではありません。
- 私たちがお互いを愛し合うことについてはどう思いますか？
- わからない...
実際、トゥオンは自分とミンの身分が全く違うことをずっと理解していた。ミンの家はハノイで名高い富豪で、彼の恋愛は1世紀にも及ぶ。ミンにはもっと相応しい女性がいるはずだ。
ミンはトゥオンの頬に残っている髪の毛を数本撫でながら優しく言った。
「私の申し出について考えてください。仕事の手配で街に戻らないといけないので、待っていてください！」
秋の午後、太陽は沈み、どこか昔の夏のような雨が降り注ぎ、白い雨粒のカーテンを広げていた。トゥオンは電柱脇のナスの木の下に立っていた。栗色の髪は濡れていた。ミンはトゥオンを強く抱きしめた。のどかな田園風景と都会の贅沢な香りが、二つの香りを織り交ぜていた。
ミンは路地から出て行った。そこには雨の匂いがまだどこかに少し残っているトゥオンが立っていた。
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