殺人の湖
1986年8月21日、カメルーンのニオス湖周辺で災害が発生し、一夜にして約2,000人の人々と約8,000頭の動物が死亡しました。この災害は、ウム村からニオス村へ旅をしていた男性が発見しました。
最初に彼は道端に死んだカモシカが横たわっているのを見ました。そして村に入ると、犬1匹、ネズミ2匹、その他数匹の死骸を発見しました。
男性は状況を確認するために前方のテントへ向かったが、至る所に死体が転がっているのを見て衝撃を受けた。辺り一面を捜索したが生存者は見つからず、すぐにウムへ駆け戻り、知らせを伝えた。
たった一夜で、この奇妙な湖は半径20キロ圏内で約2,000人と約8,000匹の動物の命を奪った。（写真：スミソニアンマグ）
事件に関する情報を受けた地元政府は、直ちに警察を派遣して捜査を行いました。近隣の村々からの情報によると、警察は事件発生前に爆弾が爆発したような非常に大きな音を聞いたと把握していました。
すると、辺り一面に悪臭が漂い、人々は眠りに落ちた。ニオス村で忘れられない惨劇が起ころうとしていることを、彼らは知る由もなかった。
警察の統計によると、死者は1,746人を超えました。遺体には、死因となった外傷や衝突の痕跡はありませんでした。さらに、約8,000頭の家畜や野生動物も不審な死を遂げました。
ニオス湖の下に隠れていた悪霊が逃げ出したために、ニオス村の人々や動物たちが死んだと多くの人が言っています。
カメルーン政府は事件解決のため専門家チームを現場に派遣した。捜査の結果、犠牲者の遺体は主にニオス湖の半径20km圏内に集中していたことが判明した。湖に近いほど、遺体の数が多かった。
注目すべきは、死者のほとんどが湖に最も近いニオス村に集中していたことです。湖から離れた村では生存者が多かったです。
災害後、ニオス湖の水は青から赤に変わりつつある。（写真：スミソニアンマグ）
科学者たちは、何日にもわたる調査を経て、ニオス湖は火山の上にあるため、再び活動を始めた火山が有毒ガスを噴火させ、災害を引き起こしたという仮説を立てた。
しかし、多くの目撃者が地震や揺れを感じなかったと証言したため、この説はすぐに否定されました。家具や家屋に被害の兆候も見られませんでした。
幸運にも、大爆発の後、ニオス湖の水が青から赤く濁ったという情報が得られました。そしてついに、専門家たちは災害を引き起こした謎の「犯人」、ニオス湖を発見しました。
災害の再発防止
実際、ニオス湖の隣で土砂崩れが発生しました。この土砂崩れは高さ25メートルの津波を引き起こし、湖の周辺地域を浸水させました。しかし、この土砂崩れでこれほど多くの人が亡くなったはずはありません。
ニオス湖の底には、大量の二酸化炭素が存在します。ニオス湖はカメルーンの「火山列」の上に形成されました。この火山列は1億5000万年前に形成されたと考えられています。
ニオス湖は火山の火口に形成されました。火口湖は通常、二酸化炭素濃度が通常よりも高くなります。二酸化炭素は通常は外部に漏れ出ることはありませんが、雨が降って湖水が補充されると蒸発します。
しかし、ニオス湖は非常に穏やかで、環境変動の影響を受けません。二酸化炭素を放出するのではなく、高圧ガス貯蔵庫のように二酸化炭素を蓄積します。実際、湖水1リットルには5リットル以上の二酸化炭素が溶解しています。
専門家たちは、災害の再発を防ぐため、湖底に多数の二酸化炭素ガスパイプラインを設置した。（写真：スミソニアンマグ）
土砂崩れが発生した際、湖底の二酸化炭素が上昇し、水面から噴き出しました。20秒間で約1.2 km³の二酸化炭素が放出され、高さ約100メートルの雲を形成して周囲に広がりました。二酸化炭素の雲が辺り一帯を覆うと、すべての火災は鎮火しました。湖畔のニオス村は、かろうじて災害を免れました。
約2,000人の死因が真に判明した後、ニオス湖は科学者と当局によって厳重に監視されました。湖底に二酸化炭素排出管が設置され、1995年の試験運用を経て、2001年に正式に運用が開始されました。
2006年秋の時点では、この噴出孔は依然として正常に機能しており、年間約2,000万立方メートルのガスを放出していました。これは湖に流入するガスの量を上回る量です。科学者たちは、この減少は少なすぎると述べています。
もう一つの懸念は、ニオス湖北側の天然ダムが浸食され、5年以内に決壊する可能性があることです。決壊すれば、5,000万立方メートルの水が湖から溢れ出し、下流の谷間を流れて最大1万人が溺死する可能性があります。
湖の水量がこれだけ減少すると、水位は最大40m低下する可能性があります。湖底に二酸化炭素を閉じ込めていた水圧が失われ、1986年の噴火よりも恐ろしい二酸化炭素噴火が再び発生する可能性があります。
最終的に、科学者が緊急に実施した解決策は、天然ダムをコンクリートで補強し、さらに 4 本のストローを設置して CO2 レベルを安全なレベルまで下げることです。
クオック・タイ（出典：スミソニアンマガジン）
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