世界の他の地域が生活費の高騰に苦しんでいる一方で、中国は正反対の問題、つまり物価の下落に直面している。
7月、世界第2位の経済大国である米国は、消費者物価が0.3％下落したことで、2年ぶりに公式にデフレに転じた。これは、エネルギーから食料に至るまであらゆる物価が上昇している世界的な傾向に逆行する動きである。
物価の下落は一般消費者にとって魅力的に聞こえるかもしれないが、経済学者はデフレを経済にとって悪い兆候とみなしている。物価が長期にわたって下落すると、消費者は支出を減らし、企業は生産を削減するため、人員削減や賃金カットにつながる。
中国経済がデフレに陥ったことは、パンデミック後の景気回復の力強さに疑問を投げかける一連の警告サインの最新のものだ。
成長は鈍い
中国は過去にもデフレを経験したことがあるが、経済学者たちは今回の物価下落をより懸念している。前回物価が下落したのは2021年初頭で、当時は数百万人がロックダウン下に置かれ、新型コロナウイルス対策の規制により工場が閉鎖を余儀なくされた。
中国は2022年末に新型コロナウイルス対策を解除した後、回復軌道に乗ったと考えられている。しかし、今のところ中国の回復は依然として低調だ。
5月16日、中国・北京の朝のラッシュアワーに、通勤客が交差点を横断している。世界第2位の経済大国である中国は、消費需要と輸出の低迷による圧力のため、新型コロナウイルス感染症からの回復が遅れている。写真：サウスチャイナ・モーニング・ポスト
経済成長はパンデミック時の低迷期から回復したものの、一部の投資銀行は、中国が大規模な景気刺激策なしには5％の成長目標を達成できないとの懸念から、2023年の中国経済の見通しを引き下げた。
国内では、中国の消費者は、経済が消費を促進する重要な機会を奪われた、疲弊させるようなロックダウンを経験したことから、依然として支出に慎重な姿勢を崩していない。
海外では、世界経済の先行き不透明感と地政学的緊張の高まりを受け、各国が中国の工場からの輸入を減らしている。
中国の国内総生産（GDP）成長率は、パンデミックによる停滞の後回復したものの、2000年代初頭の2桁成長率にはまだ達していない。
中国経済は、過去最低の出生率、国際貿易の減少、地方政府の高水準の債務、不動産市場の低迷など、数多くの課題に直面している。8月初旬、北京は16歳から24歳までの失業率が20％に達したことを受け、若年失業率に関するデータの公表を停止すると発表した。
「中国は家計所得と消費を押し上げ、資源を国有部門から消費部門へとシフトさせるための新たな施策を必要としている」と、オックスフォード大学中国センターの研究員であるジョージ・マグナス氏は述べた。
ささやかな目標
中国が物価下落に苦しむ一方で、世界最大の経済大国である米国はインフレに悩まされている。
米国は過去18ヶ月間、消費者物価の上昇に苦しんでおり、7月のインフレ率は前年同月比3.2％で、連邦準備制度理事会（FRB）の目標である2％を大幅に上回った。
中国は今年の経済成長率の公式目標を5％に設定しているが、これは「ゼロコロナ」ルールによって経済活動が厳しく制限された2022年と比較した年率の増加である。
ブルームバーグのエコノミストらは、この5％という数字は通常時の3％に相当するに過ぎず、JPモルガンが現在予測している米国経済の2.5％と比べてもそれほど高いとは言えないと指摘している。この成長率は、パンデミック以前には世界経済成長の原動力となっていた国の姿とは相容れない。
中国が国境を再開した初日の2023年1月8日、観光客が深圳に到着した。写真：サウスチャイナ・モーニング・ポスト
中国の経済問題は、新型コロナウイルス対策の徹底ぶりが原因かもしれない。大規模な都市封鎖や国境管理など、パンデミックに対する中国の厳格な対応は、米国をはじめとする他国よりも多くの命を救ったかもしれないが、経済面でははるかに深刻な影響を残した。
アメリカの経済政策専門家アダム・ポーゼン氏は、中国で起きていることは「中国経済の奇跡の終焉」だと主張している。ポーゼン氏によれば、厳格な新型コロナウイルス対策によって人々は国の経済状況に不安を感じ、低金利にもかかわらず買いだめに走り、結果としてデフレを引き起こしているという。
経済学者たちは、中国への海外直接投資の大幅な減少にも注目している。これは、新型コロナウイルス感染症対策による制限措置に加え、米国政権が北京に対して仕掛けた貿易戦争の影響も考えられる。
回復の見通し
中国の経済的困難を受けて、一部の識者は、1990年代初頭に日本が直面した苦難を想起している。当時、巨大な資産バブルの崩壊は、数十年にわたるデフレと停滞した成長のサイクルを引き起こした。
しかし、1990年代の中国は日本に対していくつかの点で優位性を持っていた。
中国は世界第2位の経済大国ではあるものの、経済危機時の日本ほど裕福ではなく、中所得国として、大きな成長の余地を残している。
フランスの投資銀行ナティクシスのアジア太平洋地域担当チーフエコノミスト、アリシア・ガルシア＝ヘレロ氏は、両国の状況はかなり似ているが、違いは中国が依然として成長を続けている点だと考えている。
「5％の成長を達成するのは難しいものの、少なくとも中国は当時日本が経験したようなマイナス成長を経験していない」と彼女は述べた。
中国人民銀行（PBOC）が8月21日に1年物貸出金利を引き下げたことは、経済再生に向けた中国政府のより積極的な措置を期待していた多くの投資家を失望させた。（写真：チャイナ・デイリー）
ガルシア＝ヘレロ氏は、中国の金利は危機発生時の日本の金利よりもはるかに高く、中国人民銀行にはまだ金融政策を調整する余地があると述べた。
中国人民銀行（PBOC）は8月21日、企業向け融資を支援するため、1年物融資の金利を3.55％から3.45％に引き下げた。
コンサルティング会社Gavekal Dragonomicsの中国調査担当副ディレクター、クリストファー・ベダー氏は、北京は経済支援策をさらに打ち出す可能性はあるものの、消費者ではなく製造業者への支援を重点的に行いたいと考えているため、大規模な景気刺激策は考えにくいと述べた。
ベダー氏によると、消費者信頼感が改善すれば、中国の消費者物価は今年末までに回復する可能性があり、消費者信頼感に影響を与える最大の要因は経済の効率的な機能である。
「中国の経済成長率が6～7％に戻れば、家計の信頼感は回復するだろう」と彼は断言した。
グエン・トゥエット（アルジャジーラとワシントン・ポストに基づく）
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