ジョン・タイは、洗練された未来的な超音速旅客機コンコルドが空に飛び立ち、歴史を作るのを見て興奮し、驚き、感銘を受けた。
およそ20年後、タイは初めてコンコルドのコックピットに座り、少年時代の夢が叶ったと心の中で思うことになるとは、知る由もなかった。
かつて有名だった超音速飛行機コンコルド
彼は、フライトシミュレーターで徹底的な訓練と練習を積んだ後、初めてコンコルドを操縦した時のことを鮮明に覚えている。それは彼にとって決して忘れることのできない感覚だった。
タイと訓練パイロットたちはスペインのセビリアにいた。美しい木曜日の夕方だった。「ちょうど日が沈みかけ、滑走路の端に大きな火の玉が見えました」とタイはCNNに語った。「滑走路に入り、エンジンを始動しました。ロールスロイスの4基のエンジンが始動するのを初めて感じ、機体が揺れるのを初めて感じました。本当に驚きました。」
タイは副操縦士と航空機関士の時計と同期し、離陸の準備を整えながらカウントダウンを始めました。
「3、2、1、離陸。左手で4つのスロットルを全て前に押し出した。瞬時にシートに押し戻された。言葉では言い表せない体験だった。滑走路をタキシングする飛行機の加速は、あまりにも強烈だった」とタイは回想する。
そのときコンコルドは空中に浮かび、急速に高度を上げていた。
「最初の20分間は、私の航空人生の中で最も素晴らしい経験でした。本当に信じられない思いでした」とタイ氏は語った。
練習の初期の頃
2003年11月に退役するまでの約30年間、コンコルドは音速の2倍の速度で3時間以内に大西洋を横断した。
ジョン・タイが英国航空のコンコルドと一緒に撮影された
コンコルドは、ボーイング 777、787、エアバス 380、350 といった今日の「巨大な」飛行機と比べると非常に小型でした。1 回のフライトで 100 人の乗客しか乗せられず、航空券の価格も非常に高額でした。
コンコルドに乗って飛行した経験のある人はほとんどおらず、商業運航された世界最速の旅客機で飛行した経験のある人はさらに少ない。
コンコルドを運航していた航空会社は、ブリティッシュ・エアウェイズとエールフランスの2社だけでした。コンコルドの27年間の運航期間中、宇宙飛行したアメリカ人宇宙飛行士の数は、ブリティッシュ・エアウェイズのコンコルドのパイロットの数を上回りました。
タイが1990年代後半に初めてコンコルドを操縦したとき、コンコルドはすでに20年間飛行していました。ピーター・ダフィーは、コンコルドのテスト飛行に選ばれた最初のブリティッシュ・エアウェイズパイロットの一人として、当初からコンコルドに関わっていました。
「私は開発に携わり、テストパイロットと一緒に飛行しました。多くの乗客を乗せてオーストラリアとカナダまで飛行しました」とダフィー氏はCNNに語った。
現在90代のピーター・ダフィー氏は、第二次世界大戦中、イギリス空軍のパイロットでした。後に世界初の民間ジェット機であるデ・ハビランド・コメットの操縦士を務めました。コンコルドの製造元であるエアバス、アエロスパシアル、そしてBACから依頼を受けた当時、ダフィー氏はイギリス航空でボーイング707の教官パイロットを務めていました。
英国の 政治家ジョージ・ガードナーとアメリー男爵が超音速機コンコルドの模型に記念品のサインをする
「コンコルドが飛ぶことは分かっていました。ほとんどの人が興奮して乗りたがっていました」と、コンコルドの訓練計画に携わり、1980年に引退するまで同機を操縦したダフィー氏は回想する。
コンコルドと同じ誕生日のパイロット、ジョック・ロウ。1969年、コンコルドが初飛行した日に25歳の誕生日を迎えた。
ロウ氏は、その日テレビでその飛行機を見た時のことを覚えている。「『そうだ、これこそ私がやろうとしていることだ』と思いました。コンコルドに乗ってみようと思ったんです」とロウ氏はCNNに語った。
ロウ氏もダフィー氏と同様に、英国航空の初代パイロットの一人で、イングランド中部の空軍基地、バーフォード・セントジョン空軍基地で超音速商用機のテストを行っていた。
「2月の霧の朝、バーフォード空軍基地の格納庫を歩いていた時の衝撃でした」とロウ氏は語った。「それまで本物の超音速機を見たことがなかったんです。」
1時間後、ロウ氏はコンコルドを見て「素晴らしい」と思ったと語った。
「高度6万3000フィートまで上昇し、機体を旋回させ始めた」と彼は回想する。ロー氏はコンコルドを操縦した時の感覚は「まるでバスをF1のスポーツカーに突っ込ませたようなものだった」と語った。
ロウ氏は1976年に初期訓練を終え、2001年に引退するまでコンコルド機に搭乗し、英国航空のコンコルドパイロットとして最長の勤務期間を誇るという栄誉を得た。「私は誰よりも長くコンコルドを操縦しました。しかし、事務作業が多かったため、他のパイロットほど飛行時間は長くありませんでした」と、英国航空の最高運航責任者を務めたロウ氏は認めた。
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