天文学者たちは、地球外生命体を発見できる可能性のある土星の小さな衛星エンケラドゥスから巨大な水蒸気の噴出を検出した。
エンケラドゥス（手前）を含む衛星は土星を周回している。写真： dottedhippo/Getty/iStock
長さ約9,600km（アイルランドと日本間の長さとほぼ同じ）のこのジェットは、毎秒推定300リットルの水を宇宙空間に噴出していると、ガーディアン紙が5月30日に報じた。専門家は長年、幅約500kmの衛星エンケラドゥスの氷の地殻の下に深い海水が存在し、水蒸気を宇宙空間に噴出している可能性があると考えてきた。しかし、これほど大規模なジェットが観測されたのは今回が初めてだ。
「噴煙の大きさと長さには本当に驚きました」と、研究チームの一員であるNASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏は述べた。この新たな研究は、ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された。
研究チームは昨年11月、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いて土星で6番目に大きい衛星エンケラドゥスを観測した。望遠鏡の測定結果によると、この噴煙によってエンケラドゥスは毎秒300キログラムの水を失っていることが示された。これはオリンピックサイズのプールを数時間で満たすのに十分な量だ。
エンケラドゥスのこれまでの観測では、氷粒や有機化学物質を含んだ水蒸気の噴出が、地球の間欠泉のように、衛星表面の「タイガーストライプ」と呼ばれる亀裂から噴出しているのが観測されています。エンケラドゥスは土星を1日強で一周するほどの高速で公転するため、水蒸気は衛星の軌道上に溢れ出し、巨大なトーラスを形成します。望遠鏡のデータによると、エンケラドゥスから放出される水の約30%がこのトーラスに閉じ込められ、残りは土星の周囲の宇宙空間に放出されます。
2017年、NASAの科学者たちは、エンケラドゥスには水、エネルギー、化学元素など、人類が知る生命の源となるほぼすべての要素が存在すると発表しました。そのエネルギー源は、地球の海底で生命が溢れる熱水噴出孔に類似していると考えられています。今後のエンケラドゥス探査ミッションは、氷の外殻の厚さと海底の深さを研究するのに役立つでしょう。
トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）
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