天文学者たちは、土星の小さな衛星エンケラドゥスから噴出する巨大な水蒸気の噴煙を検出した。この噴煙は、地球外生命体が存在する可能性を秘めている。
エンケラドゥス（手前）を含む衛星群は、土星の周りを公転している。写真： dottedhippo/Getty/iStock
アイルランドと日本の距離に匹敵する長さ約9,600kmのガスの噴流が、毎秒約300リットルの水を宇宙空間に噴出したと、ガーディアン紙が5月30日に報じた。専門家たちは、直径約500kmの衛星エンケラドゥスには氷の地殻の下に深い塩水の海があり、そこから水蒸気が宇宙空間に放出されている可能性があると長年考えてきた。しかし、これほど大規模な噴出が観測されたのは今回が初めてだ。
「水蒸気の噴煙の大きさと長さには本当に驚かされました」と、研究チームの一員であるNASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者ジェロニモ・ビジャヌエバ氏は語った。この新たな研究は、科学誌「ネイチャー・アストロノミー」に掲載された。
研究チームは昨年11月、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いて、土星の6番目に大きな衛星エンケラドゥスを観測した。望遠鏡による測定結果から、エンケラドゥスから噴出する水蒸気によって、毎秒300キログラムの水が失われていることが明らかになった。これは、オリンピックサイズのプールを数時間で満たすのに十分な量である。
これまでのエンケラドゥスの観測では、氷の粒子や有機化学物質を含んだ水蒸気の噴煙が、地球のタイガーストライプと呼ばれる月の表面の亀裂から、地球の噴水のように噴出していることが明らかになっている。エンケラドゥスは土星の周りを非常に速く公転しており、1日強で一周するため、水蒸気は月の軌道に流れ込み、巨大な環状構造を形成する。望遠鏡のデータによると、エンケラドゥスから放出される水の約30%はこの環状構造内に閉じ込められ、残りは土星の周囲の宇宙空間に放出される。
2017年、NASAの科学者たちは、エンケラドゥスには水、エネルギー、化学元素など、人類が知る生命に必要なほぼすべての要素が存在すると報告した。エネルギー源は、地球の海洋で生命体を生み出す熱水噴出孔に似ていると考えられている。今後、エンケラドゥスを探査するミッションによって、氷に覆われた外殻の厚さや、その下にある海の深さが解明されるだろう。
トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）
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