ルートン・タウンが初めてプレミアリーグに出場する。

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先週末のプレーオフ決勝でコベントリー・シティに劇的な勝利を収めたルートン・タウンは、2023～2024年シーズンのイングランド・プレミアリーグ（EPL）出場権を確定させた。

来シーズンのプレミアリーグ昇格を正式に決定したルートンの選手たちの喜び。写真：ロイター

世界で最も高額なサッカーの試合で、ルートンはコベントリーを120分で1-1の引き分けに持ち込んだ後、PK戦で6-5で破りました。この勝利はルートンにとって初のプレミアリーグ（EPL）出場となりました。1991-1992シーズン、ケニルワース・ロードのチームは当時ファーストディビジョンと呼ばれていたイングランドのトップリーグに出場しました。リーグは1992-1993シーズンからEPLに名称を変更しました。

この偉業はルートンにとって予想外のものでした。わずか9年前、彼らはイングランドサッカーの5部リーグ、セミプロリーグでプレーしていたからです。ルートンはそこで、2013年にFAカップでプレミアリーグのクラブを破った初のセミプロチームとなりました。当時のノリッジ・シティの先発メンバーには、若きストライカーのハリー・ケインが含まれていました。2019年、ルートンはチャンピオンシップに復帰し、リーグ屈指の強豪チームを目指して粘り強く戦いました。

2022-2023チャンピオンシップシーズン、ルートンは組織化された3バックフォーメーションを採用し、特にセットプレーで効果を発揮しました。ミッドフィールダーのペリー・ラドック・ムパンズは、ピッチ内外で重要な選手でした。過去2シーズン、ムパンズはルートンで合計67試合に出場しました。彼がプレミアリーグのルートンに残留すれば、ムパンズは同一クラブでイングランドの5つのリーグ全てに出場する初の選手となります。ルートンの成功に貢献したのは、ゴールキーパーのイーサン・ホルバート、ストライカーのカールトン・モリス、そしてキャプテンのトム・ロッキヤーです。ロッキヤーはルートンの守備において重要な役割を担い、堅固な守備を保ち、チャンピオンシップで2番目に少ない39失点に抑えました。

ルートンは今シーズン、チャンピオンシップで3位となり、プレミアリーグ昇格プレーオフ出場権を獲得しました。この昇格により、ルートンはケニルワース・ロード・スタジアムをプレミアリーグの基準を満たすように改修するために、少なくとも1,000万ポンドを投じる必要がありました。収容人数がわずか1万席強のケニルワース・ロードは、現在プレミアリーグに所属するクラブの中で最も小さいスタジアムです。スタジアムに入るには、ファンは近隣の住宅の階段を上らなければなりません。

英国メディアは、ルートンのプレミアリーグ昇格を宝くじに当たるようなものだと評した。「クラブ138年の歴史において、前例のない奇跡が起きた。プレミアリーグ昇格と3シーズンでの2億ポンド以上の収入だ」とメール・オン・サンデー紙は報じた。ルートンは、今回のプレーオフ決勝での勝利により、今後3シーズンでプレミアリーグ主催者から2億ポンド以上の収入を得ると見込まれている。プレミアリーグ初年度で降格を回避できれば、その額は2億9000万ポンドにまで増加する可能性がある。そのため、この試合は世界で最も高額な試合とされている。

ルートンはわずか9年で、5部リーグからトップリーグへの最速昇格という記録を、1977年から1986年にかけてのウィンブルドンと分かち合った。したがって、ルートンは来シーズン、プレミアリーグでプレーする3番目のクラブとなり、これに先立ち、チャンピオンシップで1位と2位となったバーンリーとシェフィールド・ユナイテッドが直接昇格を果たした。

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