米軍のMQ-9リーパー無人機がガザ上空を飛行

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専門家らは、この飛行は人質の所在を突き止めるための取り組みの一環だと述べている。人質のうち10人は米国出身者とみられている。

ジェネラル・アトミックス社製のMQ-9リーパー無人機は、高度約5万フィートで27時間以上ホバリングし、高性能カメラ、センサー、レーダーで情報を収集します。翼幅は20.12メートル、ハネウェル社製のエンジンを搭載し、1,769kgの燃料を搭載可能で、最高速度は240ノット（時速444km）です。

16年前に米空軍に配備されたリーパーは、空対地ミサイルなどの兵器を搭載できる。

MQ-9は、米国国土安全保障省、NASA、イギリス空軍、イタリア空軍、フランス空軍、スペイン空軍からも発注されている。

当局によると、ガザ地区への攻撃機は武装しておらず、機内センサーを使って人質を捜索していた。機内には高性能カメラが搭載されている可能性があり、熱を感知できるものや、可視光がほとんどない、あるいは全くなくても作動するものもある。

少なくとも6機の航空機が使用されたと報じられており、飛行経路はガザ南部に集中していた。ニューヨーク・タイムズ紙が引用した航空研究者のアメリア・スミス氏によると、リーパーは通常、高度約2万5000フィート（約7500メートル）で約3時間にわたり同地域上空にホバリングしていたという。

当局者らによると、米軍の無人機がガザ上空を飛行したのは今回が初めてとみられる。

ドローンは、同等の性能を持つ有人航空機よりも安価であることが多く、パイロットを必要としないため、より安全に運用できます。他の多くの航空機とは異なり、ドローンは何時間もホバリングして情報を収集することができます。

ジェネラル・アトミックス社によると、MQ-9の飛行時間当たりの運用コストは約3,500ドルで、F-16の運用コストは約8,000ドルである。米空軍によると、センサー、地上管制局、衛星回線を備えたMQ-9機4機の運用コストは約5,650万ドルである。

ジェネラル・アトミックス社は、MQ-9が空軍の試験において「空対空兵器の運用能力を実証した」と述べた。また、脅威を検知し、地対空兵器への対抗手段を展開できる「自己防衛ポッド」を搭載することもできる。