アントニオ・ベスプシオ・リベルティ・スタジアムでの試合前、アルゼンチンはエクアドル戦で5試合無敗を維持していた。2022年ワールドカップ王者はエクアドルに対して4勝1分け、15得点を挙げていた。
エクアドルはメッシにとって南米でお気に入りの相手の一つだ。インテル・マイアミ所属のメッシは、過去5試合でエクアドル相手に6ゴールを決めており、今回の試合でも輝きを放つことが期待されている。
メッシはアウェイチームの堅い守備を前に、依然としてその効率性を発揮した。アルゼンチンのボール保持率を75%まで伸ばし、エクアドルゴール前で何度も苦戦を強いられた。前半、元バルセロナのメッシはチームメイトに2度の好機を演出したものの、それを活かすことはできなかった。16分には、メッシがゴールキーパーのエルナン・ガリンデスを直接脅かしたが、惜しくも危険なシュートはゴールのわずか横に外れた。
一方、決定的な場面では、アルビセレステのストライカーたちは惜しくもチャンスを逃した。膠着状態の中、メッシの才能は再び発揮された。78分、相手ゴールから20メートル以上離れたフリーキックから、メッシは見事なシュートを放ち、ゴールキーパーのエルナン・ガリンデスはただ立ち尽くしてボールがネットに吸い込まれるのを見守るしかなかった。
メッシの見事なフリーキックにゴールキーパーのエルナン・ガリンデスは動けなくなった
特筆すべきは、これがメッシにとってアルゼンチン代表通算104ゴール目、そしてラ・プルガのキャリア通算65ゴール目となったことだ。同時に、メッシはウルグアイ代表ストライカー、ルイス・スアレス（29ゴール）が持つ南米ワールドカップ予選最多得点記録に並んだ。36歳となったメッシは、今もなおその実力を示し、サッカー界史上最高の選手の一人であることを証明している。
メッシは決定的な瞬間に天才的なプレーを見せる
メッシの唯一のゴールにより、アルゼンチンは勝ち点3を獲得し、暫定首位に立った。9月13日、メッシとチームメイトは2026年ワールドカップ南米予選の第2戦に臨む。対戦相手はボリビア。南米で最も弱いチームの一つであり、メッシは2022年ワールドカップ王者の連勝に貢献すると期待されている。
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