世界最古の観賞魚メトセラが米国の水族館を魅了

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科学者らがメトセラのDNAを検査した結果、カリフォルニア州サンフランシスコの水族館で飼育されているこの魚は92歳だが、101歳まで生きる可能性があることがわかった。

アメリカの科学誌スミソニアンが9月21日に発表したところによると、「メトセラ」という名の肺魚が世界最高齢の観賞魚だという。科学者たちは、アメリカとオーストラリアの研究機関に所属する33匹の肺魚のDNAを分析し、実年齢を割り出した。メトセラは今年92歳と確認されており、101歳まで生きる可能性がある。

この動物は、カリフォルニア州サンフランシスコにある、4,600 万点以上の標本を所蔵する世界最大級の自然史博物館、カリフォルニア科学アカデミーのスタインハート水族館で今も泳いでいる。

メトセラの魚。写真：カリフォルニア大学アカデミー — メトセラの魚。写真：*カリフォルニア大学アカデミー*

1938年11月、オーストラリア産の肺魚「メトセラ」が定期船でスタインハート水族館に到着しました。当時、アメリカは大恐慌から立ち直りつつあり、ドイツは依然としてアドルフ・ヒトラーの支配下にあったのです。

メトセラは、969歳まで生きた聖書の人物にちなんで名付けられました。彼と同様に、メトセラはフィジーとオーストラリアからサンフランシスコに同時期に運ばれた他の231匹の魚と比べて非常に長生きしました。

スタインハート水族館プロジェクトディレクターのチャールズ・デルビーク氏は、研究所の全員がメトセラが1930年代から存在していたことを知っていたものの、サンフランシスコに到着した時点での年齢を特定する方法がなかったと述べた。「ついに科学的に年代測定ができて、とても興奮しています」とデルビーク氏は語った。

メトセラ - 世界最古の観賞魚がアメリカの水族館に生息 — 動画： *YouTube/Cal Academy*

現在、メトセラは「肺魚の重要な大使」とみなされており、世界中の来館者の知識を深め、好奇心を刺激するのに役立っていると水族館関係者は述べています。水族館でのメトセラの日常生活と、世界最長寿の観賞魚としての地位は、博物館の人気をますます高め、メトセラを実際に見ようと多くの来館者を惹きつけています。

水族館の関係者によると、スタインハート水族館での長年の飼育期間中、メトセラは「愛嬌のある性格とお腹を撫でられるのが大好き」という評判を築いてきたという。

同水族館の動物飼育責任者、ブレンダ・メルトン氏は、メトセラを「美しく、幸せな魚」と評した。「彼女は長い間ここにいて、水族館の誰よりも多くのことを見てきました。彼女がいてくれて本当に幸運です」とメルトン氏は語った。

オーストラリア肺魚、あるいはクイーンズランド肺魚は、その化石が3億8000万年前まで遡ることから、「生きた化石」と呼ばれることが多い。鰓の外側に1つまたは2つの肺を持つ。水位の変化や生息地の干ばつ時には、酸素を得るために水面に浮上する。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに掲載されている。

スタインハート水族館は9月29日に100周年を迎えます。1,000種以上、約6万匹の生き物が生息しています。スタインハート水族館のウェブサイトによると、水生生物と陸生生物の生息地を「前例のない」視点で観察できるとされています。世界でも他に類を見ない生物に出会えるでしょう。水族館の現在の使命は、「海洋と熱帯雨林の生物多様性と持続可能性について、人々に教育と啓発を行うという、現代の水族館の役割を継続的に定義していくこと」です。