5万年もの間潜伏していた「ゾンビ」ウイルスの危険性

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気候変動がさらに深刻化した場合、永久凍土の下に潜むウイルスが再び出現し、危険な伝染病を引き起こす可能性がある。

ロシアのコリマ川の泥だらけで蚊だらけの川岸で2週間キャンプをするのは、楽しい出張ではありませんでした。しかし、ウイルス学者のジャン＝ミシェル・クラベリー氏は、気候変動によって生まれた「ゾンビ」ウイルスの謎を解明するために、それを実行する準備ができている。

彼の発見は地球温暖化の厳しい現実に光を当てた。氷が溶けると、シベリアの中心部で5万年近くも休眠していた巨大ウイルスが出現するだろう。

クラベリー氏の研究によると、かつて動物の生息地であった永久凍土は、自然で暗く、酸素がなく、化学的に不活性な、有機物を保存するのに最適な条件を備えているという。シベリアでは、この氷の層は最大 1 km まで伸びます。永久凍土がこれほど深いのは世界でここだけです。

いくつかのウイルスは、ほぼ5万年の間、氷の下深くに隠れていました。写真: 米国CDC — いくつかのウイルスは、ほぼ5万年の間、氷の下深くに隠れていました。写真:*米国CDC*

地球の気温が産業革命以前と比べて約1.2度上昇しているため、科学者たちは休眠中の病原体が再活性化することを懸念している。 2016年夏、シベリアで熱波が起こり炭疽菌の胞子が放出され、数十人が感染、子ども1人が死亡、トナカイ数千頭が死亡した。

7月には、別の科学者グループも、多細胞生物ですら永久凍土の環境下で代謝が不活発な状態で生存できることを示す研究結果を発表した。それらはクリプトビオースと呼ばれます。専門家らは、シベリアの永久凍土に生息していた4万6000年前の線虫を、単に水分を補給するだけで復活させることに成功した。

長年にわたり、世界中の保健機関や政府は、人類が免疫も治療法もない未知の感染症を追跡してきました。 2017年、世界保健機構（WHO）も「疾病X」を最優先疾患リストに追加した。目標は封じ込めのためのロードマップを構築することです。この取り組みは、新型コロナウイルス感染症のパンデミック発生後、さらに注目を集めています。

「WHOは300人以上の科学者と協力し、永久凍土の融解から発生する可能性のある病原体を含む、伝染病やパンデミックを引き起こす可能性のあるすべてのウイルスと細菌の科に関する証拠を検討している」とWHOの広報担当者マーガレット・ハリス博士は説明した。

しかし、この研究に付きまとう解決困難な本質的な問題は、脅威を追い詰めることで、意図せず病原体をさらに拡散させてしまう可能性があることだ。サンプリング中に交差汚染が発生する可能性が非常に高くなります。その結果、多くの科学者は積極的ではなく、よりリソース集約的なアプローチを主張し始めました。

「イヌイット（永久凍土地域に住む古代部族）がどのような病気にかかっているかを監視するための専用の方法を確立できれば素晴らしいでしょう。もし永久凍土から病原体が侵入してきたら、はるかに早く発見できるでしょう」とクラベリー氏は述べた。

ゾンビウイルスの危険性を警告している研究者はクラベリー氏だけではない。昨年、科学者チームは、北極圏内にあるカナダの淡水湖、ヘイゼン湖から採取した土壌と堆積物のサンプルに関する研究を発表しました。研究チームはコンピューターモデリング分析を用いて、氷河の融解水が湖に流れ込む付近のいくつかの場所ではウイルスが新たな宿主に広がるリスクがより高いことを示した。

トゥック・リン（ CNN、サイエンスアラート、ブルームバーグによると）

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