気候変動がさらに深刻化した場合、永久凍土の下に潜むウイルスが再び出現し、危険な伝染病を引き起こす可能性がある。
ロシアのコリマ川の泥だらけで蚊だらけの川岸で2週間キャンプをするのは、決して魅力的な任務ではない。しかし、ウイルス学者のジャン＝ミシェル・クラベリー氏は、気候変動によって発生した「ゾンビ」ウイルスの謎を解明するために、この任務を引き受ける覚悟だ。
彼の発見は、地球温暖化の厳しい現実に光を当てている。氷が溶けると、シベリアの中心部で5万年近くも休眠状態にあった巨大ウイルスが出現するだろう。
クラベリー氏の研究によると、かつて動物が生息していた土壌である永久凍土は、自然のままで暗く、酸素がなく、化学的に不活性なため、有機物を保存するのに最適な条件を備えていることが示されています。シベリアでは、この氷は最大1キロメートルにまで広がり、永久凍土がこれほど深いのは世界でここだけです。
一部のウイルスは氷の奥深くに5万年近くも隠れていた。写真：米国CDC
地球の気温が産業革命以前と比べて約1.2℃（華氏2.6℃）上昇するにつれ、科学者たちは休眠中の病原体が再活性化することを懸念しています。2016年夏のシベリアの熱波は炭疽菌の胞子を放出し、数十人の感染、1人の子供の死亡、そして数千頭のトナカイの死をもたらしました。
7月には、別の研究チームが、多細胞生物でさえも永久凍土環境下で、代謝が不活発な状態（クリプトビオシス）で生存できることを発見したと発表しました。研究チームは、シベリアの永久凍土で発見された4万6000年前の線虫を、水分補給だけで蘇生させることに成功しました。
長年にわたり、世界保健機関や各国政府は、未知の、免疫のない、治療法のない感染症の追跡調査を行ってきました。2017年、世界保健機関（WHO）は「感染症X」を最優先課題のリストに追加しました。その目標は、封じ込めに向けたロードマップを策定することです。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック以降、この取り組みはますます注目を集めています。
「WHOは300人以上の科学者と協力し、永久凍土の融解から発生する可能性のある病原体を含む、伝染病やパンデミックを引き起こす可能性のあるすべてのウイルスと細菌の科に関する証拠を検討している」とWHOの広報担当者マーガレット・ハリス博士は説明した。
しかし、研究に付きまとう本質的な難題は、脅威の探索によって病原体が意図せず拡散してしまう可能性があることです。サンプル採取時の交差汚染のリスクが高いため、多くの科学者は、積極的ではなく、よりリソースを投入するアプローチを好むようになりました。
「イヌイット（永久凍土地域に住む古代部族）がどのような病気にかかっているかを監視するための専用の方法を確立できれば素晴らしいでしょう。もし永久凍土から病原体が侵入してきたら、はるかに早く発見できるでしょう」とクラベリー氏は述べた。
ゾンビウイルスの危険性を警告している研究者はクラベリー氏だけではありません。昨年、ある科学者チームが、北極圏内にあるカナダの淡水湖、ヘイゼン湖の土壌と堆積物のサンプルを採取した研究を発表しました。コンピューターモデリングを用いた研究で、チームは氷河の融解水が湖に流れ込む付近の特定の場所では、ウイルスが新たな宿主に感染するリスクが高いことを発見しました。
トゥック・リン（ CNN、サイエンスアラート、ブルームバーグによると）
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