カンボジアでは、イラワジイルカはメコン川の生物多様性を象徴する存在であり、東部の町クラティでよく見かけられる。
クラティエはメコン川沿いに位置する人口約1万3000人の小さな町です。フランス植民地時代の建物が数多く残っており、近代的な建物と混在しています。ベトナムのビンフック省に隣接するクラティエは、長く続く白い砂丘が「絵のように美しい」と評されています。町の北側のメコン川流域は、絶滅危惧種であるイラワジイルカの生息地となっています。
2007年、 世界自然保護基金（WWF）、カンボジア漁業管理機構、カンボジア農村開発グループ（CRDT）の協力によるカンボジアのメコンイルカ保護プロジェクト（CMDCP）は、メコン川がベトナムに流れ込む前の最後の180キロメートル区間に、約66頭から86頭のイルカが残っていると報告した。クメール・タイムズ紙によると、これは少ない数とみなされ、世界的にこの種の絶滅の危険性が高いという懸念が高まった。
観光客がメコン川でイルカを見るためにボートに乗る。写真： JP Klovstad
イラワジイルカは小型で臆病なイルカで、体色は濃い灰色、腹部は淡い色をしており、背びれは小さく丸みを帯び、頭部はまっすぐで丸みを帯びています（ベトナム語では「cá nược」とも呼ばれます）。体長は最大2.75m、体重は150kgに達し、通常は6頭の群れで生活します。イラワジイルカは、淡水と海水の両方の環境に生息する3種のイルカのうちの1種です。
ベトナムからラオス、カンボジアへと頻繁に旅をするノルウェー人写真家、JP・クロヴスタッド氏（63歳）によると、クラティでは観光客がボートを借りてイルカを見ることができるという。ボートからは、愛らしいイルカたちだけでなく、メコン川沿いの村々の穏やかな景色も堪能できる。ボートの運転手はイルカの生息地と時間を把握しているため、ほぼ確実にイルカを見ることができる。
イラワジイルカはかつて、ラオスとカンボジアの国境からベトナムのデルタ地帯、そしてトンレサップ湖に至るメコン川を頻繁に訪れていました。しかし、ここ数十年の間に、その個体数と生息域は著しく減少しました。1月から5月までの乾季には、水位が低下するため、クラティエの北からラオス国境までのメコン川沿いの180キロメートルにわたる9つの深い水たまりに集まります。これらの水たまりはイルカが休息したり餌を探したりするための安全な生息地となりますが、同時に、イルカの個体数が増えることで漁業活動の被害を受けやすくなります。雨季には、クラティエの南でイルカが時折目撃されます。
JP・クロフスタッド氏によると、バイクをレンタルすれば、観光客は綿密な計画を立てることなく自由に観光を楽しめるという。情報が必要な場合は、クラティエのほとんどのゲストハウスが旅行者をサポートしてくれる。さらに、地元の人々はとても親切で、必要な時にはいつでも喜んで観光客を助けてくれる。
「最後にクラティに行ったのは去年の5月でした。イルカが水面に顔を出すのを見るために、ボートに乗って数百メートル沖まで行き、7ドル払いました。目の前でイルカたちが遊んだり泳いだりする姿は、本当に素晴らしかったです」とJPは語った。
イラワジイルカはほとんどの時間を餌探しに費やします。特に活発でもアクロバティックでもありませんが、時折浅瀬に潜ります。イラワジイルカの潜水時間は通常2分未満ですが、驚いた時はより長く潜ることがあります。イラワジイルカの寿命は約30年で、4歳から6歳で成体サイズに達する個体もいますが、性成熟の正確な年齢は不明です。イルカの赤ちゃんは驚異的な成長速度を示し、出生時には体長約1メートル、体重12キログラムに達し、生後7ヶ月で体長50センチメートル以上、体重33キログラムにまで成長します。メスは2～3年ごとに出産します。
JP Klovstad は、クラティエをもっと探検したいなら、サンボー地区にある百柱寺を訪れることを忘れないようにと勧めています。この寺院が特別なのは、粘土と漆喰で造られた 100 本の柱があることです。そこへ行くには、クラティエの町の中心部から北へ 36 km 移動します。百柱寺は、この地域の建築と歴史について学ぶことができる場所です。それだけでなく、寺院で平和と静寂を感じることもできます。また、クラティエ州には有名な宗教施設であるプノン サンボック寺院もあります。この寺院は、クラティエの中心部から 11 km 離れたプノン サンボック山の頂上にあります。
食通の方なら、焼きたてのコーントルティーヤ、乾燥水牛肉、グリルビーフなど、クラティの名物料理を味わう機会を絶対に逃してはいけません。
カンピを訪れるのに最適な時期は1月から5月です。また、クメール正月（4月中旬）の時期に訪れて休暇を楽しむこともできます。
イルカウォッチングを間近で体験したいなら、カンピ・リゾートに滞在するのがおすすめです。そこからはボートに乗って、川に沈む夕日を眺めることができます。
ベトナムからカンボジアへは、特に南部諸州から、多くの観光客が陸路での移動を選びます。しかし、所要時間はかなり長くなります。ホーチミン市からハティエン（キエンザン省）までは8時間、ハティエンからシェムリアップまたはプノンペンまでは10～15時間、そしてクラティエまではさらに6～8時間かかります。この3つの行程を考えると、クラティエへの旅を計画する前に、プノンペンかシェムリアップで休息してエネルギーを蓄えておくのが良いでしょう。
新型コロナウイルス感染症の影響で運休していたホーチミン市とハノイ発着の航空便は再開されたものの、往復航空券の価格はかなり高く、600万～800万ベトナムドンとなっている。
タイン・トゥー
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