ガラパゴス諸島沖で発見された2つの新しい深海サンゴ礁の魔法のような美しさをご覧ください

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Ngắm nhìn vẻ đẹp kỳ diệu của 2 rạn san hô biển sâu mới được tìm thấy ngoài khơi quần đảo Galapagos

ガラパゴス諸島の深海に浮かぶ2つのサンゴ礁。写真：フェルナンディナ島西方の深海で、垂直の岩壁に生えるサンゴに巻き付いたヘビのような尾を持つヒトデを、遠隔操作型無人探査機「スバスティアン」が撮影した。（出典：シュミット海洋研究所/AFP）

科学者たちは最近、無人探査機「スバスティアン」を用いてガラパゴス諸島海洋保護区の海底崖生態系を調査しました。30日間の探査は9月18日に始まり、ニューファンドランド・ラブラドール州メモリアル大学水産海洋研究所のカトリーン・ロバート博士が指揮を執りました。

探検隊には、ガラパゴス国立公園管理局（GNPD）、チャールズ・ダーウィン財団（CDF）、エクアドル海軍海洋学・南極研究所（INOCAR）、ナショナルジオグラフィック協会、モントレー湾水族館研究所（MBARI）、ブリストル大学、ウッズホール海洋研究所（WHOI）、コスタリカ大学、英国国立海洋学センター、スペイン・バルセロナの海洋科学研究所、英国イースト・アングリア大学など、13の組織と大学を代表する24人の科学者が含まれていた。

科学者たちは、ガラパゴス諸島周辺の海域で、2つの手つかずのサンゴ礁を発見しました。新たに確認されたこれらの冷水サンゴ礁は、水深370メートルから420メートルに位置しています。この発見は、ガラパゴス諸島海洋保護区の深海サンゴ礁に関する私たちの理解を「刷新」するものです。

この遠征の目標の一つは、レーザースキャン技術を用いてこれらのサンゴ礁の超高解像度地図を作成することです。レーザースキャナーは2mmの解像度で地図を作成し、海底に生息する生物を特定することができます。

新たに発見された2つのサンゴ礁のうち、大きい方は長さ800メートルを超え、サッカー場8面分に相当します。小さい方のサンゴ礁は長さ250メートルです。どちらの海域も、石灰質サンゴの多様性に富んでいます。この地域は数千年もの間形成され、海洋生物の多様性を支えてきた可能性を示唆する兆候があります。

科学者たちはサンゴ礁の探査に加え、これまで未踏だった2つの海山を発見し、高解像度の地図を作成しました。これらの海山の存在は衛星データに基づいて発見され、現在確認されています。

この発見は、2023年4月にウッズホール海洋研究所の科学者らがHOVアルビン潜水艇で行ったガラパゴス海洋保護区での初の深海サンゴ礁調査に続くものである。

科学者たちは、ガラパゴスのサンゴの生物多様性を調査するだけでなく、コスタリカが管理する保護区であるココ島国立海洋公園内の地域も調査した。

研究チームはココ島南西の海山を調査し、ガラパゴス諸島とコスタリカの海山のサンゴ礁のつながりを「追跡」しました。ROVによる潜航中に、研究者たちは卵を抱えた深海サンゴを複数観察しました。この研究は、エクアドル、コスタリカ、パナマ、コロンビアの4政府が管理する相互接続された海洋保護区ネットワークである東部熱帯太平洋海洋回廊の管理に役立つデータを提供します。

40年前、海水温の上昇を引き起こしたエルニーニョ現象により、ガラパゴス諸島周辺のサンゴはほぼ壊滅的な死滅に見舞われました。サンゴ礁のほとんどは回復することはありませんでした。

世界中のサンゴ礁が気候変動によって「破壊」される危機に瀕している中、ガラパゴス諸島海洋保護区内の深海で繁栄したサンゴ礁が発見されたことは、海洋保全にとって明るい兆候とみられている。

シュミット海洋研究所が公開した探検隊の写真をいくつか紹介します。

研究チームは、研究船ファルコール号に乗って、太平洋の赤道両側に位置する火山島群、ガラパゴス諸島を航海しました。ガラパゴスは、この諸島の名称であると同時に、1959年に設立され1968年に開園したエクアドル初の国立公園でもあります。この諸島は、エクアドル西部の太平洋に位置する13の主要島、6つの小島、そして107の岩礁で構成されています。(出典：シュミット海洋研究所/AFP)