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| ガラパゴス諸島の深海には2つのサンゴ礁があります。写真：遠隔操作型無人探査機「スバスティアン」が、フェルナンディナ島西側の深海で、垂直の岩壁に生育するサンゴに巻き付いたヘビオヒトデの画像を撮影しました。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
科学者たちは最近、無人探査機「スバスティアン」を用いてガラパゴス諸島海洋保護区の海底崖生態系を調査しました。9月18日に始まった30日間の調査は、ニューファンドランド・ラブラドール州メモリアル大学水産海洋研究所のカトリーン・ロバート博士が指揮しました。
探検隊には、ガラパゴス国立公園管理局（GNPD）、チャールズ・ダーウィン財団（CDF）、エクアドル海軍南極海洋研究所（INOCAR）、ナショナル ジオグラフィック協会、モントレー湾水族館研究所（MBARI）、ブリストル大学、ウッズホール海洋研究所（WHOI）、コスタリカ大学、英国国立海洋学センター、スペイン・バルセロナの海洋科学研究所、英国イースト・アングリア大学など、13の組織と大学を代表する24人の科学者が含まれていた。
科学者たちは、ガラパゴス諸島周辺の海域で、2つの手つかずのサンゴ礁を発見しました。新たに確認されたこれらの冷水サンゴ礁は、水深370メートルから420メートルに位置しています。この発見は、ガラパゴス諸島海洋保護区の深海サンゴ礁に関する私たちの理解を「刷新」するものです。
この遠征の目標の一つは、レーザースキャン技術を用いてこれらのサンゴ礁の超高解像度地図を作成することです。レーザースキャナーは2mmの解像度で地図を作成し、海底に生息する生物を特定することができます。
新たに発見された2つのサンゴ礁のうち、大きい方は長さ800メートルを超え、サッカー場8面分に相当します。小さい方のサンゴ礁は長さ250メートルです。この2つの海域は、石灰質サンゴの多様性に富んでいます。この地域は数千年もの間形成され、海洋生物の多様性を支えてきた可能性を示唆する兆候が見られます。
科学者たちはサンゴ礁の探査に加え、これまで未踏だった2つの海山を発見し、高解像度の地図を作成しました。これらの海山の存在は衛星データを用いて発見され、現在確認されています。
この発見は、ウッズホール海洋研究所の科学者らによるガラパゴス海洋保護区での初の深海サンゴ礁研究に続くもので、2023年4月にHOVアルビン潜水艇による探査中に発見された。
科学者たちは、ガラパゴスのサンゴの生物多様性を調査するだけでなく、コスタリカが管理する保護区であるココ島国立海洋公園内の地域も調査した。
研究チームはココ島南西の海山を調査し、ガラパゴス諸島とコスタリカの海山のサンゴ礁のつながりを解明しました。ROVによる潜航中に、研究者たちは卵を抱えた深海サンゴを複数観察しました。この研究は、エクアドル、コスタリカ、パナマ、コロンビアの4政府が管理する相互接続された海洋保護区ネットワークである東部熱帯太平洋海洋回廊の管理に役立つデータを提供します。
40年前、海水温の上昇を引き起こしたエルニーニョ現象により、ガラパゴス諸島周辺のサンゴはほぼ壊滅的な死滅に見舞われました。サンゴ礁のほとんどは回復することはありませんでした。
気候変動により世界中のサンゴ礁が「破壊」される危機に瀕している中、ガラパゴス諸島海洋保護区内の深海で繁栄したサンゴ礁が発見されたことは、海洋環境の保全にとって明るい兆しだと考えられている。
シュミット海洋研究所によって、この探検のいくつかの画像が公開されました。
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| 研究チームは、調査船ファルコール号に乗って、太平洋の赤道両側に位置する火山島群であるガラパゴス諸島を航海しました。ガラパゴスは、この諸島の名称であると同時に、エクアドル初の国立公園でもあり、1959年に設立され、1968年に運用を開始しました。この諸島は、エクアドル西部の太平洋に位置する13の主要島、6つの小島、そして107の岩礁で構成されています。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| 遠隔操作探査ロボット「SuBastian」が海底での「探査」を終えて引き上げられた。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| 研究の一環として、レーザー・マイクロ・インサイト・スキャナーを含む2つのマッピングセンサーを搭載した遠隔操作探査ロボット「SuBastian」が、新たに発見された手つかずのサンゴ礁「カチョ・デ・コーラル」に潜水した。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| コスタリカ沖のココ島付近で、科学者たちがスバスティアン号の600回目の潜水調査を行っている。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| これらの生物は、ガラパゴス諸島で最も新しく、3番目に大きい島であるフェルナンディナ島の西で新たに発見されたサンゴ礁に生息しています。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| ガラパゴス諸島で最近発見された手つかずのサンゴ礁、カチョ・デ・コーラルには、サンゴ、甲殻類、イソギンチャクなど、多様な生物が生息しています。科学者たちはこの地域で、未踏のサンゴ礁2つと海山2つを発見しました。(出典：AFP) |
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| ガラパゴス諸島最大の島、イサベラ島（面積4,640平方キロメートル）の北部を捉えた鮮やかな画像。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| スペイン女王イサベラにちなんで名付けられたイサベラ島北方の海底に生息する希少なサンゴの枝からは、引き込み式の白いポリプが突き出ている。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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| 海底のサンゴ礁と未確認生物をレーザーでスキャンする。（出典：シュミット海洋研究所/AFP） |
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