中東の「ホットな」仕事

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2009年、ニサール・アフマド・ワニによる世界初のラクダのクローン作成の成功は偉大な科学的成果として称賛された。この科学者は現在、ドバイの生殖バイオテクノロジーセンター（RPC）の所長を務めており、クローン技術は非常に普及しているため、彼の勤務時間の5～9時間をクローン研究に充てている。

ワニ氏のチームは、新たなクローン技術を研究開発し、水牛や羊など他の動物のクローン作成を可能にする細胞バンクを維持している。

しかし、同センターは依然としてラクダのクローン研究に重点を置いている。同センターは毎年、クローン技術を使って数十頭のヒトコブラクダを作り出してきた。中でも最も有名なのは、垂れ下がった唇と長い首が調和したラクダの「ビューティークイーン」のレプリカだ。

美の再生

ラクダ美人コンテストは湾岸諸国で人気があり、賞金は数千万ドルに達する。以前は、「出場者」の魅力を高めるためにシリコンやフィラーを注入したり、輪ゴムで体の一部を膨らませたりする技術の使用は違法とみなされていた。しかし、クローンラクダはこれらの競技会では完全に合法です。

RPCはクローン作成の費用を公表していないが、地元紙によると、最も美しいラクダのクローンを作るには5万ドルかかる可能性があるという。

ワニ氏のチームは、「美人コンテストの女王」のクローンを作るだけでなく、UAEのさまざまなラクダレースに出場する一流のレーシングチャンピオンを再現したほか、ラクダの遺伝子を組み換えて乳から医薬品製造に使えるタンパク質を生産するラクダも作っている。さらに、動物が死んだ直後に採取できる細胞サンプルからペットの画像を保存することで飼い主の役にも立っています。

ワニ氏のチームは、寄付された動物から採取した「体細胞」（非生殖細胞）の DNA を使用するプロセスを開発している。これらのドナー細胞の核は卵子に移植され、化学的に活性化されます。

「体細胞から採取したDNAは、胚のDNAのように振る舞い始めます。活性化されると、DNAは実験室で7～8日間培養され、その後「代理母」の子宮に移植されます。生まれた子どもは、ドナー動物の遺伝子をすべて受け継いでいます」とワニ氏は述べた。

しかし、ワニ氏によれば、この処置の成功率は、満期自然妊娠の成功率が60％であるのに対し、わずか10％程度だという。

文化的な象徴

ピーナッツはドバイの日常生活の一部となっています。この片手動物は競技に参加するだけでなく、アラビア半島の厳しい砂漠を越えて商品を輸送し、肉やミルクの供給源にもなります。これらは伝統的なアラブ首長国連邦の生活様式の文化的象徴でもあります。

「石油時代以前の中東では、ラクダは生き残るために欠かせない存在でした」とドバイ初のラクダ乗馬学校、アラビアン・デザート・ラクダ乗馬センターの共同創設者、オベイド・アル・ファラシ氏は言う。ラクダは厳しい気候に耐え、わずかな食料と水でも生き延びる能力を持っていたため、人や集落を運ぶための最適な動物でした。さらに、ラクダは人々の財産であり、仲間とみなされており、この地域の一部の部族や家族には今でもその習慣が残っています。多くの人にとって、ラクダは精神的な意味合いも持っています。ラクダはコーランにも登場し、水や食料のない状況でも生き延びるという神から与えられた能力により、他の動物とは異なる独特の特徴を持つと何度も記されています。

オベイド・アル・ファラシ氏によれば、そのような特徴を持つラクダのクローンを作ることは冒涜とはみなされないという。「クローン技術はそれ自体が科学的成果であり、そうあるべきだ」と彼は説明した。

クローン作成に加え、成功率と繁殖率を高めるために、ドバイラクダ繁殖センターは、メスのラクダから別のラクダに胚を移植する方法の研究にも力を入れている。アル・ファラシ氏は、クローン作成の費用はほとんどの人にとって高すぎるため、胚移植の方が一般的であり、「1、2年待つ代わりに、良いラクダがより多くの子孫を産めるようにするため」だと述べた。

復活

現在、ワニ氏と彼のチームはこの技術を絶滅危惧種を助けるために利用することを検討している。

野生のフタコブラクダは、生息地の消失や家畜ラクダとの交雑により脅かされており、地球上で最も絶滅の危機に瀕している大型哺乳類の一種である。この失われた動物を保護するために、ワニ氏のチームは、種間の体細胞核移植に関わる技術を研究している。この技術では、近縁種の家畜を卵子提供者と代理母として利用し、クローン胚を出産まで育てる。

2017年、この方法を用いてヒトコブラクダに胚を移植し、同センターで初のクローンフタコブラクダが誕生した。

将来、ワニ氏はクローン技術を利用して、他の絶滅危惧種の保護や、絶滅種の復活にも貢献したいと考えています。

「私たちのセンターは、クローン、体外受精、人工授精、胚移植などの最新の生殖技術の開発と応用に注力しており、地域のさまざまな動物種の繁殖を促進し、絶滅危惧種を保護することを目指しています」とワニ氏は述べた。