中東の「ホット」な仕事

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2009年、ニサール・アフマド・ワニ氏による世界初のラクダのクローン作成は、偉大な科学的成果として称賛されました。ワニ氏は現在、ドバイの生殖バイオテクノロジーセンター（RPC）の所長を務めており、クローン技術は非常に人気があり、1日の勤務時間のうち5～9時間をクローン研究に費やしています。

ワニ氏のチームは、新たなクローン技術を研究開発し、水牛や羊など他の動物のクローン作成を可能にする細胞バンクを維持している。

しかし、同センターは依然としてラクダのクローン作成に注力しており、毎年無性生殖クローン技術によって数十頭のヒトコブラクダが誕生しています。中でも特に注目すべきは、垂れ下がった唇と長い首が絶妙に調和した「ビューティークイーン」ラクダのレプリカです。

美の再生

ラクダの美人コンテストは湾岸諸国で人気があり、賞金は数千万ドルに上ります。以前は、シリコンやフィラーの注入、ゴムバンドで体の一部を膨らませて「出場者」の魅力を高めるといった手法は違法とされていました。しかし、クローンラクダはこれらのコンテストでは完全に合法です。

RPCはクローン作成の費用を公表していないが、地元紙によると、最も美しいラクダのクローンを作るには5万ドルかかる可能性があるという。

ワニ氏のチームは、美人コンテストの優勝者のクローンを作るだけでなく、UAEの数多くのラクダレースに出場する一流のレーシングチャンピオンを作ったり、ラクダの遺伝子を操作して乳から医薬品に使えるタンパク質を生成させたり、動物が死んだ直後に細胞サンプルを採取して飼い主がペットの画像を保存できるように支援したりもしている。

ワニ氏のチームは、ドナー動物から採取した「体細胞」（生殖細胞ではない細胞）からDNAを採取するプロセスを開発している。これらのドナー細胞の核は卵子に移植され、化学物質で活性化される。

「体細胞から採取したDNAは、胚のDNAのように振る舞い始めます。活性化されると、DNAは実験室で7～8日間培養され、その後「代理母」の子宮に移植されます。生まれた子どもは、ドナー動物の遺伝子をすべて受け継いでいます」とワニ氏は述べた。

しかし、ワニ氏によれば、この処置の成功率は、満期自然妊娠の成功率が60％であるのに対し、わずか10％程度だという。

文化的な象徴

ピーナッツはドバイの日常生活に長く根付いています。競技会に出場するだけでなく、この一頭の動物はアラビア半島の過酷な砂漠を越えて商品を運び、肉や牛乳も供給しています。また、伝統的なアラブ首長国連邦の生活様式を象徴する文化的存在でもあります。

「石油時代以前の中東では、ラクダは生き残るために欠かせない存在でした」と、ドバイ初のラクダ乗馬学校であるアラビアンデザート・キャメルライディングセンターの共同創設者、オベイド・アル・ファラシ氏は語る。「ラクダは過酷な気候に耐え、わずかな食料と水でも生き延びる能力があるため、国や集落間の移動手段として選ばれました。さらに、ラクダは人々の財産であり、仲間とみなされていました。この習慣は、この地域の一部の部族や家族に今も残っています。多くの人にとって、ラクダは精神的な意味合いも持っています。ラクダはコーランにも登場し、水や食料なしで生き延びるという神から与えられた能力により、他の動物とは異なる独特の特徴を持つと何度も記されています。」

オベイド・アル・ファラシ氏によると、こうした特徴を持つラクダのクローン作成は冒涜とはみなされないという。「クローン作成はそれ自体が科学的成果であり、そう考えられているのです」と彼は説明した。

クローン技術に加え、成功率と繁殖率を向上させるため、ドバイ・ラクダ繁殖センターは雌ラクダから別のラクダに胚を移植する方法にも注力している。アルファラシ氏は、クローン技術の費用はほとんどの人にとって高すぎるため、胚移植の方が一般的だと述べた。「1、2年待つよりも、良いラクダがより多くの子孫を産めるようにするためです。」

復活

現在、ワニ氏と彼のチームはこの技術を絶滅危惧種を助けるために利用することを検討している。

野生のフタコブラクダは、地球上で最も絶滅の危機に瀕している大型哺乳類の一つであり、生息地の喪失や家畜ラクダとの交雑によって脅威にさらされています。ワニ博士らの研究チームは、フタコブラクダの保全を支援するため、種間の体細胞核移植技術を研究しています。この技術では、近縁種の家畜を卵子提供者と代理母として利用し、クローン胚を出産まで育てます。

2017年、この方法を用いてヒトコブラクダに胚を移植し、同センターで初のクローンフタコブラクダが誕生した。

将来、ワニ氏はクローン技術を利用して、他の絶滅危惧種の保護や、絶滅種の復活にも貢献したいと考えています。

「私たちのセンターは、クローン、体外受精、人工授精、胚移植などの最新の生殖技術の開発と応用に注力しており、地域のさまざまな動物種の繁殖を促進し、絶滅危惧種を保護することを目指しています」とワニ氏は述べた。