1975年に田部井淳子さんがエベレスト登頂を計画していたとき、多くの人から「女性は登山をするよりも家で子育てをするべきだ」と言われました。
田部井淳子は1939年9月22日、福島県三春町に7人兄弟の5番目として生まれました。10歳の時、自分が弱虫ではないことを証明するため、クラスメイトと那須岳への登山旅行に出かけました。この経験に触発され、彼女は生涯にわたる登山への情熱を育みました。
田部井さんは教育学と英文学を専攻し、登山クラブに所属して、日本最高峰の富士山をはじめとする日本の山々で登山技術を磨きました。
彼女は日本物理学会に勤務し、『European Journal of Physics』の編集長を務めました。同じ登山家である正信氏と結婚した後、女性限定の女子登山クラブ（LCC）を設立しました。
伝説の日本人登山家、田部井淳子氏。写真：インターナショナルニュース
1970年、LCCはヒマラヤ山脈にある標高7,500メートルを超えるアンナプルナIIIの登山隊を組織しました。8人のうち、田部井だけが登頂に成功しました。
LCCはその後、 世界最高峰の登頂を目指し、「日本女子エベレスト登山隊」と呼ばれる15人編成の登山隊を結成することを決定しました。彼女たちは、1953年にエドモンド・ヒラリーとテンジン・ノルゲイという二人の登山家が登頂したルートと同じルートを辿る計画を立てました。彼女たちは1971年にエベレスト登頂を申請しましたが、許可が出るまで4年も待たなければなりませんでした。
日本の経済界から資金援助を募った際、田部井氏に対し、この探検は「無茶苦茶だ」「世界最高峰は台風に頻繁に襲われている」「モンスーンが近づいているため時間との戦いになる」などと言う者もいた。
「彼らは私に『登山は諦めろ。家にいて子供の世話をしたらどうだ？』と単刀直入に言いました」と田部井さんは語った。当時、彼女の娘は3歳だった。
田部井さんは最終的に読売新聞と日本テレビからスポンサーを獲得しましたが、メンバー一人当たり150万円（5,000ドル）の出資が必要でした。田部井さんは副収入を得るためにピアノのレッスンも行いました。また、費用を節約するため、車のカバーで作った防水手袋や、古いカーテンで作ったズボンなど、多くの道具を自作しました。
長い訓練期間を経て、一行は1975年5月、登山隊のガイド兼ポーターを務める先住民族シェルパ族のガイド6名とともに登山に出発しました。1975年5月4日、一行が標高6,300メートル地点でキャンプをしていたところ、雪崩に見舞われました。田部井さんは雪に埋もれ、意識不明の重傷を負いましたが、ガイドによって救出され、一行の死者は出ませんでした。
回復のために2日間休養した後、田部井氏とグループは旅を続けた。「生きていると分かった瞬間、さらに旅を続ける決意が固まりました」と田部井氏は当時を振り返る。
当初、グループは2名でシェルパ族のガイドと共にエベレスト登頂を計画していましたが、シェルパ族は2名分の酸素ボンベを所持していませんでした。最終的に田部井は、ガイドのアン・ツェリンと共に1975年5月10日に登山を続けることになりました。
頂上に近づくにつれ、田部井は、以前の登山家たちが言及していなかった、薄くて危険な氷帯を横切らなければならないことに驚きました。彼女は氷帯に沿って這い進み、人生で最も緊張した経験だったと語りました。1975年5月16日、田部井は女性として初めてエベレストを制覇しました。彼女は日の丸を振り、約50分間山頂に留まりました。下山も同様に困難だったと彼女は語っています。
1975年、エベレスト山頂に立つ田部井淳子さん。写真： LCC
田部井さんは成功後、たちまち注目の的となりました。ネパールのカトマンズでは、彼女を称えるパレードが開催されました。帰国後、東京空港では数千人の支援者が出迎え、ネパール国王と日本政府からも祝辞が贈られました。エベレスト登山を題材にしたテレビドラマが制作され、田部井さんは日本各地のイベントにも出演しました。
彼女の登山キャリアは、他にも多くの功績を残しました。1990年から1991年にかけて、田部井は南極大陸最高峰のビンソン山を制覇しました。1992年6月28日には、インドネシアのプンチャック・ジャヤ登頂に成功し、両大陸の最高峰7座を制覇した初の女性となりました。
「女性が登山をしているからといって、風が穏やかになることはありません。自然条件は誰にとっても同じなのです」と田部井氏は2003年に語った。
田部井氏は生態学の分野でも活躍し、2000年に九州大学でエベレストの環境悪化を研究し、修士号を取得しました。彼女は、山岳環境の保護に世界的に取り組む日本ヒマラヤ・アドベンチャー財団の理事に就任しました。
田部井さんは2012年に腹膜がんと診断されましたが、登山を続けました。2016年10月20日、東京都北西部の川越市の病院で亡くなりました。
田部井氏は、女性登山クラブを設立した理由の一つとして、当時一部の男性登山家が女性登山家の能力と精神を見下していたことを挙げている。しかし、彼女は英紙テレグラフに対し、世界最高峰に登頂した36人目の人物として記憶されたいのであって、女性初の登頂者として記憶されたいのではないと語った。「エベレストに登頂した最初の女性になるつもりはなかった」と彼女は語った。
2019年、国際天文学連合が「地球、海洋、空の探査で新たな地平を切り開いた歴史的な先駆者」を称える取り組みの一環として、冥王星の山脈が彼女に敬意を表してタベイ山脈と名付けられた。
ヴー・ホアン（ブリタニカ百科事典、ウィキペディアによる）
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