ロザリンド・フランクリンは1920年、イギリスのロンドンで裕福なユダヤ人家庭に生まれました。父親は銀行家、母親はイギリスの女性参政権運動に参加していました。フランクリンは幼い頃から科学と数学の分野に興味を持ち、優れた才能を発揮していました。
フランクリンは、 理科と数学に重点を置いた女子校であるセント・ポールズ・スクールに通いました。その後、ニューナム・カレッジ（ケンブリッジ大学）に進学し、1941年に自然科学の学位を取得しました。
フランクリンはフランスのパリにある国立化学サービス中央研究所で学ぶための奨学金を獲得し、そこで石炭の物理化学を研究しました。
ロザリンド・フランクリン。
DNAの最初のX線画像
1946年、フランクリンはキングス・カレッジ・ロンドンの研究員としてイギリスに戻り、そこでX線の研究を始めました。
フランクリンはすぐに熟練したX線結晶学者としての地位を確立し、この分野に多大な貢献を果たしました。彼女は様々な有機分子の構造を研究し、その中にはX線結晶構造解析を用いて研究された最初のウイルスであるタバコモザイクウイルスの構造も含まれています。
1951年、フランクリンはDNAの構造を研究する任務を負いました。DNAは、あらゆる生物の発生と機能の指示を担う遺伝分子です。DNAの構造はこれまで多くの憶測の的となっていましたが、その正確な性質は未だ解明されていませんでした。
フランクリンは、DNA構造を、その特徴的な厳密さと細部への細心の注意をもって研究しました。彼女は数ヶ月かけて高品質のDNA鎖サンプルを精製・調製し、X線結晶構造解析を行いました。
「写真51」は、ロザリンドがDNAの形状をX線で撮影した画像です。フランクリンの努力は報われ、彼女はDNA分子の構造に関する重要な情報を提供する高解像度の回折パターンを得ることができました。
「写真51」または「写真n°51」というニックネームが付けられたこの写真は、DNAの構造を決定するための基礎を築きました。
ロザリンド・フランクリンは幼い頃から才能を発揮していた。
故人の追悼
当時、フランシス・クリックとジェームズ・ワトソンという二人の生物学者が DNA の理論モデルの構築に取り組んでいたが失敗していたとき、フランクリンは彼らに未発表の研究の概要とともに 51 番の写真を見せた。
1953年、二人の科学者が、主にフランクリンのデータに基づいたDNAの二重らせん構造に関する論文を発表しました。彼らは論文の中でフランクリンの貢献を認めず、「未発表」の資料に言及したという小さな脚注を付しただけでした。
この研究により、ワトソンとクリックは1962年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。フランクリンは功績を奪われた。
アメリカ出張中、フランクリンさんは腹部に大きなしこりができたため、ドレスを着ることができなくなりました。2つの腫瘍があると診断され、手術を受けなければなりませんでした。
フランクリンはがん治療中も研究を続け、チームと共に多くの貢献を果たしました。特にタバコモザイクウイルスとポリオウイルスの発見は顕著です。
1958年、彼女は37歳で気管支炎、皮膚癌、卵巣癌のため亡くなりました。これらの疾患は、頻繁なX線被曝が原因と考えられています。
彼女が現代科学において性差別を超えた貢献をした先駆的な女性として認められるようになったのは、ごく最近のことである。
2018年、英国政府の研究機関であるロザリンド・フランクリン医学研究所が彼女の名にちなんで命名されました。
(出典: ベトナムネット/ネイチャー/ブリタニカ)
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