MQ-9 リーパー「イービルバード」無人航空機 - 米軍の主力無人航空機 (写真: Oryx)。
誤算の危険？
米空軍は3月14日に発表した声明で、ロシアのSu-27戦闘機が「非専門的な行動」をとり、衝突を引き起こし、同国のMQ-9リーパー無人航空機（UAV）が黒海に落下する原因を作ったと非難した。
「衝突の直前、ロシアのSu-27戦闘機は燃料を投棄し、MQ-9無人機の前を不注意かつ不適切で非専門的な方法で飛行した」と、欧州・アフリカ駐留米空軍司令官のジェームズ・B・ヘッカー将軍は認め、ロシアのパイロットが米無人機の定期哨戒を妨害しようとしたと付け加えた。
国防総省報道官のパトリック・ライダー准将は、衝突が起きる約1時間半前からロシアのSu-27戦闘機がMQ-9リーパー無人機を至近距離で追跡していたことを明らかにした。
この衝突により、観測者たちは地域におけるロシアと米国の緊張が高まるのではないかと懸念を表明している。
事件現場はウクライナの戦闘地域にも非常に近く、モスクワは米国がキエフに武器を供給してロシアとの「代理戦争」を行っているとして繰り返し非難している。いくつかの情報筋によると、ロシアは、黒海の状況に関する情報を収集し、それをウクライナに送信するのを防ぐため、米国の無人機を迎撃するためにSu-27戦闘機2機を派遣した。
戦争中に敏感な海域で軍事活動を続けることは、双方の緊張を高める誤算につながると考えられている。このまま放置すれば、黒海で起きたような衝突が起こり、両超大国がヨーロッパで直接衝突する事態に陥る可能性が大いにある。
ロシア側では、同国国防省が後に米国の非難を否定した。モスクワによれば、MQ-9リーパー無人機はアメリカ人パイロットが制御を失ったために海に墜落したという。ロシアはまた、自国の航空機が「武器を使用したり、米国の無人機に接近したりしなかった」と主張した。さらにロシアは、米国の無人機が「ロシア連邦の国境地域に近づいている」と非難した。
ロシアのアナトリー・アントノフ駐米大使は、3月14日の事件は「侵略行為」だと述べた。しかし、アントノフ氏は「ロシアは米国との直接対決を望んでいない」と断言した。
MQ-9無人機が墜落した直後、米軍は無人機の回収に向けて時間との戦いを開始した。 MQ-9 リーパー UAV は、米国軍で最も近代的かつ重要な UAV の 1 つです。したがって、これらのドローンから軍事機密が敵の手に渡ることは、ワシントンが望んでいないことである。
「私の知る限り、現時点でロシア側は墜落した無人機を回収できていない」とライダー准将は現地時間14日午後、記者団に語った。
同日、ホワイトハウス報道官ジョン・カービー氏は、この事件が黒海における米国の作戦計画に影響を与えることはないと断言した。
「米国は引き続き国際空域と国際海域で活動する。黒海はどの国の独占領域でもない」とカービー氏は強調した。
MQ-9 リーパー「イービルバード」 - アメリカの主力無人機
MQ-9 リーパーは、米軍の主力無人戦闘機の一つです。この無人航空機は、請負業者のゼネラル・アトミックス社によって設計・製造され、2001年に初めて登場し、2007年に運用を開始した。
戦闘任務中の米国のMQ-9リーパー無人航空機（写真：米空軍）。
全長11メートル、翼幅20メートル、高さ3.6メートルのMQ-9リーパーは、最大約1.5トンの積載量で離陸し、14時間または約2,000キロメートル連続飛行することができる。
MQ-9 リーパー UAV は通常、地上指揮基地の 2 人のパイロットによって操作されます。 2 人のパイロットは交代で、航空機のシステムと戦闘装備の制御、または情報収集を担当します。
このタイプの UAV は、偵察任務や高精度兵器による標的の攻撃によく使用されます。現在、MQ-9リーパーには、AGM-114ヘルファイア対戦車誘導ミサイル、GBU-12ペイブウェイIIレーザー誘導爆弾、GBU-38JDAMスマート爆弾、AIM-9サイドワインダー空対空ミサイルなどの強力な兵器が搭載されています。
黒海地域では、MQ-9 リーパー無人航空機がロシア海軍の作戦に関する情報収集によく使用されています。現時点でこのタイプの無人航空機の単価は約3,200万ドルです。いくつかの情報源によると、米軍は現在、さまざまなバージョンのMQ-9リーパー無人航空機を約300機所有し、運用している。
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