ブラックホールの存在を予言したことから、アインシュタインに「馬鹿」と呼ばれたことまで、アメリカの理論物理学者J・ロバート・オッペンハイマーの人生は興味深いことでいっぱいです。
オッペンハイマーの人生は研究室ほど退屈なものではなかった。写真：ユニバーサル・ピクチャーズ
J・ロバート・オッペンハイマー（1904-1967）は、世界初の原子爆弾開発を指揮したことで有名です。Live Scienceによると、この物理学者の研究室外の生活は決して退屈なものではありませんでした。
1. ブラックホールの存在を最初に予言した人物
オッペンハイマーは読書家で、興味のあるものなら何でも学ぶのが大好きでした。友人のリチャード・トールマンを通して天体物理学に触れた後、オッペンハイマーは白色矮星の特性の計算や中性子星の質量の限界など、まだ発見されていない理論上の宇宙天体に関する論文を発表し始めました。
オッペンハイマーの天体物理学における最も印象的な予測は、おそらく1939年に弟子のハートランド・スナイダーと共著した「重力収縮の継続について」という論文でしょう。この論文は、深宇宙には死んだ恒星が存在し、その重力はそれらが生み出すエネルギーよりも強いと予測していました。当時はほとんど注目されませんでしたが、後に物理学者たちによって再発見され、オッペンハイマーがブラックホールの存在を予言したと認められました。
2. アインシュタインはオッペンハイマーを「愚か者」と呼んだ
オッペンハイマーと物理学者アルベルト・アインシュタイン。写真： CORBIS/Corbis
オッペンハイマーの卓越した知性と学習能力は、必ずしも彼の感情的な未熟さと 政治的なナイーブさを克服したわけではありませんでした。マッカーシズムの絶頂期に、アルベルト・アインシュタインと意見が合わなかったことがその例です。プリンストン高等研究所でアインシュタインと面会したオッペンハイマーは、自身にかけられた告発を彼に打ち明けました。アインシュタインは同僚に、原子力委員会の調査と裁判に参加しないよう助言しました。オッペンハイマーはただ立ち去るべきだ、とアインシュタインは言いました。
しかしオッペンハイマーは留まり、戦うことを決意した。オッペンハイマーは戦いに敗れ、生涯にわたってその敗北を悔やんだ。アインシュタインはオフィスに入り、オッペンハイマーに頷き、秘書に言った。「あの男は馬鹿だ」
3. 彼はリンゴで教授を毒殺しようとしたかもしれない。
オッペンハイマーは、イギリス、ケンブリッジのキャベンディッシュ研究所で物理学の博士号取得を目指していた頃、困難な時期を経験しました。精神的ストレスと孤独感の増大が重度のうつ病につながったのです。ケンブリッジでのオッペンハイマーの指導教官は、パトリック・メイナード・スチュアート・ブラケットでした。彼は才能豊かな実験物理学者で、オッペンハイマーはブラケットを強く嫉妬していました。オッペンハイマーは非現実的な性格でしたが、ブラケットは彼を実験室で働かせ続けました。
オッペンハイマーは研究室で度々失敗を繰り返し、ブラケットに論文を合格させることもできなかったため、深く心を痛めていた。嫉妬に駆られたオッペンハイマーは、もしかしたらオーバードライブ状態になっていたのかもしれない。長年の友人であるフランシス・ファーガソンは、オッペンハイマーがかつてリンゴに毒を盛ってブラケットの机の上に置いたと告白したことがあると明かした。オッペンハイマーの甥であるチャールズ・オッペンハイマーはこれを否定している。しかし、もし毒リンゴが存在していたなら、ブラケットはそれを食べなかったはずだ。
4. トルーマン大統領はオッペンハイマーを涙を誘う者と呼んだ。
オッペンハイマーは、落ち着いた雰囲気の中では非常に説得力がありましたが、プレッシャーに屈する傾向がありました。アメリカが広島と長崎に2発の原爆を投下してからわずか2か月後、オッペンハイマーはハリー・S・トルーマン大統領と大統領執務室で会談し、ソ連との核戦争の可能性に対する懸念を伝えました。トルーマン大統領はオッペンハイマーの懸念を無視し、ソ連が原爆を開発することは決してないと物理学者に保証しました。大統領の無関心に心を痛めたオッペンハイマーは、拳を握りしめ、低い声で「大統領閣下、私の手には血がついています」と言いました。
この発言はトルーマンを激怒させ、会談はすぐに終了した。トルーマンは後に1946年に、原爆の父は「原子力の発見で手が血まみれだと言いながら、ほとんどの時間を両手を握りしめていた涙もろい科学者」だったと記している。
5. オッペンハイマーに夢中になった学生たち
オッペンハイマーは1960年9月14日に京都大学で講義を行った。写真：朝日新聞
オッペンハイマーは偉大な物理学者であり、コミュニケーション能力に優れていました。数学を用いて世界を理解するだけでなく、言葉で世界を説明する有用な方法も見出しました。巧みな言葉選びと物理学以外の分野にも及ぶ幅広い知識が、彼を説得力のある講演者にしました。
オッペンハイマーの優れた弁論術は、学生たちの間で人気を博しました。中には、この物理学者に夢中になり、グレーのスーツに黒い靴を履き、お気に入りのタバコを吸い、風変わりな振る舞いを真似する者もいました。
6. オッペンハイマーは古代サンスクリット語を含む6つの言語を話すことができました。
オッペンハイマーは学ぶことへの挑戦を愛し、その驚異的な知的能力を発揮するあらゆる機会を楽しんだ。彼はギリシャ語、ラテン語、フランス語、ドイツ語、オランダ語（オランダでの6週間の講演旅行で習得）、そして古代インドの言語であるサンスクリット語の6つの言語を話した。
オッペンハイマーはヒンドゥー教の聖典『バガヴァッド・ギーター』を読むためにサンスクリット語を学びました。これは、後に彼の有名な言葉の由来でもあります。1965年のNBCとのインタビューで、オッペンハイマーは最初の原爆実験の成功によって生じたキノコ雲を見た時の気持ちを振り返り、「今や私は死神、世界の破壊者となった」と語っています。
7. オッペンハイマーは12歳の時に地質学者と間違われた。
オッペンハイマーは7歳の頃から、結晶の構造と偏光との相互作用に魅了されていました。彼は熱心な鉱物収集家となり、家庭用タイプライターを使って地元の地質学者に長文の詳細な手紙を書きました。彼が12歳の少年とやり取りしているとは知らずに、ある地質学者はオッペンハイマーをニューヨーク鉱物クラブでの講演に招待しました。オッペンハイマーは父親に、自分がまだ12歳であることをクラブに説明するよう頼みましたが、父親はその間違いを面白がり、息子に講演に出席するよう促しました。
部屋いっぱいの地質学者たちは、少年が謎の手紙の書き手だと知ると、驚きから笑いへと変わった。しかし、彼らはすぐに木箱を持ってきて、彼が演壇に上がれるようにした。オッペンハイマーは流暢に話し、拍手喝采を浴びた。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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