一部の極楽鳥は紫外線や青色光を吸収する能力を持つ - 写真：ナショナルジオグラフィック
ガーディアン紙によると、 科学者たちは45種の極楽鳥のうち37種に、羽毛や体の一部が紫外線や青色光を吸収し、低周波で光ることを発見したという。
鳥の羽には光る力がある。
「これにより蛍光部分がより明るくなります。黄色い羽はより青みがかった黄色になるかもしれません。白い羽はより明るくなり、わずかに青みがかった黄色になるかもしれません」と、ニューヨークにあるアメリカ自然史博物館の、この研究の筆頭著者であるルネ・マーティン博士は述べた。
学術誌「ロイヤル・ソサエティ・オープン・サイエンス」に掲載されたこの研究は、マーティン氏とその同僚がアメリカ自然史博物館の鳥類コレクションにあるあらゆる極楽鳥類の標本を分析したものだった。
研究者たちは、各種の雄と雌の鳥を暗い部屋で青色光の下に置き、放出する光の波長と強度を記録した。場合によっては、鳥の皮膚に紫外線を照射した。
その結果、21種のオスは頭部、首、腹部、尾羽、肉質の突起部などの部位で生物発光を示すことが分かりました。さらに、16種では口や喉にもこの現象が見られるか、見られる可能性が高いことが分かりました。
36種（おそらく37種）のメスの鳥類も生物発光を示します。胸部、腹部、あるいは頭部側面の眼帯を形成する羽毛にこの現象が見られるものもいます。
極楽鳥類に関する新たな視点
鳥が発する光の波長は、水色から緑色までの範囲です - 写真：ガーディアン
研究者によると、放出される光は、淡い青から緑、黄緑まで様々である。「この光は鳥の形を変えることはないかもしれないが、より明るく魅力的に見える」とマーティン氏は述べた。
研究者たちは、多くの発光生物種の複雑な求愛行動がこの現象によって強化されていると示唆しています。例えば、オオハナドリ科のオスは、求愛行動中にメスに向かって口を開けることがよくあります。
「オスのオウチュウは、真っ黒な羽毛の隣に明るい色の羽毛の斑点があることが多いので、生物発光効果は、ディスプレイ中にこれらの部分を強調するのに役立つ可能性があります」とマーティン氏は説明する。
一方、メスでは、この現象は異なる機能を持つ可能性がある。「多くの種のメスの羽毛における発光領域の位置とパターンは、カモフラージュの役割と一致しているようです」と彼女は言う。
マーティン氏は、この研究がこの有名な鳥に関する新たな視点を提供すると結論付けました。「オウチュウのような魅力的なグループでさえ、徹底的に研究されてきましたが、鳥の行動や形態に関する新たな知見をもたらす可能性があります」と彼女は述べました。
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