ウイルスよりも小さく、タンパク質の殻を持たず、遺伝情報を持つ奇妙な遺伝的実体は「オベリスク」と呼ばれ、 科学者に「生命とは何か？」という問いを再考させるきっかけを与えている。 - 写真：ARTUR PLAWGO/Science
オベリスクと呼ばれるこの奇妙な物体は、当初ヒトの腸内細菌叢の遺伝子データから発見され、2024年にスタンフォード大学の研究チームによって出版前論文として報告されました。しかし、当時の発見はヒトの腸内にオベリスクが存在するというだけのもので、それほど注目を集めることはありませんでした。
科学者たちがさらに分析を進め、口腔内にオベリスクを発見した最近になって初めて、オベリスクへの注目は爆発的に高まりました。この発見から、オベリスクは当初考えられていたよりもはるかにありふれた存在であり、何百万年もの間、誰にも気づかれずに私たちと共に「生きてきた」可能性があるという仮説が生まれました。
オベリスク: ウイルスとウイロイドの中間に位置する奇妙な生物。
科学者たちはオベリスクを、長さ約1,000塩基単位の一本鎖環状RNA断片と表現しています。これは典型的なウイルスよりもはるかに小さく、保護エンベロープを持たない点が、他の多くのウイルスとの違いです。
しかし、ウイロイド（以前から知られている単純なRNAの一形態）とは異なり、オベリスクはタンパク質をコードできる遺伝子を少なくとも1つまたは2つ含んでいます。そのため、オベリスクは現代生物学においてこれまで説明されていなかった中間形態の生命体とされています。
バース大学（英国）の進化微生物学の専門家、エド・フェイル教授は、「オベリスクは、棒状の構造に自己集合できる環状RNAセグメントであり、宿主の遺伝子活動に影響を及ぼす可能性がある」と述べた。
スタンフォード大学の研究チームは、人体に存在する何百万もの細菌の遺伝子配列のデータを分析し、世界中に広がる約3万種類のオベリスクを発見した。
そのうち、ヒトの腸内細菌の7%にオベリスクが含まれています。また、ヒトの口腔内細菌の50%以上にもオベリスクが含まれていることが分かっています。
注目すべきことに、体のさまざまな部分にあるオベリスクは非常に異なる遺伝子配列を持ち、多様性と進化の可能性が高いことを示唆しています。
研究者たちは、オベリスクが何百万年もの間、人類と共存しながら発見されることはなかった可能性があると考えています。これは、現代の遺伝子技術の時代においては信じられないことです。
彼らは友達ですか、それとも敵ですか?
現時点では、オベリスクが人体に有害であることを示唆する証拠はありません。しかし、オベリスクはバクテリアの体内に生息するため、科学者たちは、オベリスクが宿主バクテリアの遺伝子活性を変化させ、免疫、消化、さらには炎症性疾患など、間接的に人体の健康に影響を与える可能性に注目しています。
「観察すればするほど、ミクロの世界にはもっと不思議なものが見えてくる」と細胞生物学者のマーク・ペイファー氏（ノースカロライナ大学）はサイエンス誌で語った。
生物学では、生物は複製、進化、そして環境との相互作用が可能であれば「生きている」とみなされます。ウイルスは宿主細胞なしでは自力で複製できないため、長年議論の対象となってきました。しかし、オベリスクはさらに単純です。エンベロープを持たず、非常に小さいにもかかわらず、コード遺伝子を持っています。
これによって、大きな疑問が生まれます。ウイルスはオベリスクから進化できるのでしょうか、それともオベリスクは原始的なウイルスの最終退化段階なのでしょうか?
オベリスクは、科学が未だ偉大な発見の瀬戸際にあることを証明しています。人体には何千もの有益な細菌が生息しているだけでなく、これまで名前のつけられていない遺伝子も含まれています。
この発見は、生物学的観点からだけでなく、医学、免疫学、さらには生命哲学の分野におけるさらなる研究の基盤を築くものであり、「生命とは何か」という問いを改めて問い直す必要がある。
出典: https://tuoitre.vn/phat-hien-thuc-the-bi-an-trong-mieng-va-ruot-nguoi-20250805062210183.htm
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