人間の口と腸内で謎の存在が発見される

科学者たちは、ヒトの口や腸内に生息し、遺伝子を保有しながらもウイルスでも細菌でもない微小な遺伝子実体を発見した。これは、私たちが生命を定義する方法を変える可能性がある。

ウイルスよりも小さく、タンパク質の殻を持たず、遺伝情報を持つ「オベリスク」と呼ばれる奇妙な遺伝的実体が、 科学者に「生命とは何か？」という問いを改めて問いかけている。 - 写真：ARTUR PLAWGO/Science

オベリスクと呼ばれるこの奇妙な物体は、ヒトの腸内細菌ゲノムから初めて検出され、2024年にスタンフォード大学の研究チームによって出版前論文として報告されました。しかし、当時はヒトの腸内にオベリスクが存在するという発見にとどまっており、あまり注目を集めませんでした。

科学者たちがさらに深く観察し、口の中にオベリスクを発見した最近になって初めて、オベリスクへの注目は爆発的に高まりました。この発見により、オベリスクは当初考えられていたよりもはるかにありふれた存在であり、何百万年もの間、誰にも知られずに私たちと共に「生きていた」可能性があるという仮説が浮上しました。

オベリスク：ウイルスとウイロイドの中間のような奇妙な生き物

科学者たちはオベリスクを、長さ約1,000塩基の一本鎖環状RNA断片と表現し、典型的なウイルスよりもはるかに小さいとしている。オベリスクには保護殻がなく、この点が他のウイルスと異なる。

しかし、ウイロイド（以前から知られている単純なRNAの一形態）とは異なり、オベリスクはタンパク質をコードできる遺伝子を少なくとも1つまたは2つ含んでいます。そのため、オベリスクは現代生物学においてこれまで説明されたことのない「生命」の中間形態と言えます。

バース大学（英国）の進化微生物学者、エド・フェイル教授は、「オベリスクは、棒状の構造に自己配列できる環状RNAセグメントであり、宿主の遺伝子活動に影響を及ぼす能力を持つ」と述べた。

スタンフォード大学の研究チームは、人体に住む何百万もの細菌ゲノムのデータを分析し、世界中に広がる約3万種類のオベリスクを発見した。

そのうち、ヒトの腸内細菌の7%にオベリスクが含まれていました。また、ヒトの口腔内細菌の50%以上にもオベリスクが含まれていることが分かりました。

特に、体のさまざまな場所にあるオベリスクは遺伝子配列が非常に異なっており、多様性と進化の可能性の高さを示しています。

研究者たちは、オベリスクが何百万年もの間、人類と共存しながら発見されることはなかった可能性があると考えています。これは、現代の遺伝子技術の時代において、驚くべき偉業です。

彼らは友達ですか、それとも敵ですか?

現時点では、オベリスクが人体に有害であるという証拠はありません。しかし、オベリスクはバクテリアの体内に生息するため、科学者たちは、オベリスクが宿主バクテリアの遺伝子活性を変化させ、免疫、消化、さらには炎症性疾患など、間接的に人体の健康に影響を与える可能性に注目しています。

「観察すればするほど、ミクロの世界には奇妙なものが見えてくる」と細胞生物学者のマーク・ペイファー（ノースカロライナ大学）はサイエンス誌で語った。

生物学では、生物が「生きている」とは、複製、進化、そして環境への影響を及ぼせることを意味します。ウイルスは宿主細胞なしでは複製できないため、長年議論の対象となってきました。しかし、オベリスクはさらに単純で、殻を持たず、小さく、それでいて遺伝子を持っています。

これによって、大きな疑問が生まれます。ウイルスはオベリスクから進化したのでしょうか、それともオベリスクは原始的なウイルスの最終的な退化段階だったのでしょうか。

オベリスクは、科学が未だ偉大な発見の瀬戸際にあるという事実を証明しています。人体には何千もの有益な細菌だけでなく、未だ特定されていない遺伝子も存在します。

この発見は生物学的に重要であるだけでなく、医学、免疫学、さらには生物学の哲学の分野におけるさらなる研究の基盤を築き、「生命とは何か？」という問いを改めて問い直す必要がある。

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ミン・ハイ

出典: https://tuoitre.vn/phat-hien-thuc-the-bi-an-trong-mieng-va-ruot-nguoi-20250805062210183.htm