アルテミス2号の乗組員は無事に地球に帰還した。

アルテミス2号の宇宙飛行士4名を乗せたオリオン宇宙船は、太平洋に着水し、歴史的な9日間の月周回飛行を終えた。

ZNews•11/04/2026

アルテミスII宇宙船のパイロット、ビクター・グローバーと専門家のクリスティーナ・コックが、空母ジョン・P・マーサに空輸された後。写真： NASA 。

アルテミスIIミッションで4人の宇宙飛行士を乗せたオリオン宇宙船の乗員カプセルは、4月10日午後8時7分（米国東部時間）、ベトナム時間4月11日午前に、サンディエゴ沖の太平洋に着水した。これは、9日間1時間31分に及ぶ、110万キロメートルを超える旅の終着点となった。

約2時間後、救助艇が宇宙飛行士たちをアルテミスII宇宙船から救出した。彼らはそれぞれヘリコプターで空輸され、空母ジョン・P・マーサに搬送される予定だ。

乗組員は、司令官のリード・ワイズマン、操縦士のビクター・グローバー、ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コック（いずれもNASA所属）、そしてカナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセンで構成されていた。これは1972年以来、初の有人月周回飛行だった。

大気圏再突入は4月10日午後7時53分（米国東部時間）に発生した。宇宙船は高度120km以上で大気圏に突入し、時速約4万kmの速度に達した。外部温度は摂氏2700度に達した。宇宙船を取り巻くプラズマ層の影響で、通信は6分間途絶えた。高度約1万メートルでパラシュートが展開し、水面への衝突前に速度を安全なレベルまで減速させた。

「この13分間は、すべてがうまくいかなければならない」と、アルテミス2号の飛行司令官であるジェフ・ラディガン氏は先に述べていた。

救助宇宙船がアルテミスIIカプセルに接近し、宇宙飛行士を救出する。写真： NASA

月面着陸ミッションの最後の数時間

4月10日午後（米国時間）、オリオン宇宙船は着陸準備段階に入った。乗組員は船内を整理し、持ち物を固定し、オレンジ色の宇宙服を再び着用した。これらの宇宙服は、宇宙船内の気圧が急激に低下した場合に宇宙飛行士を保護するために設計されている。

東部時間午後2時43分、スラスタが8秒間噴射された。この短い操作により軌道が調整され、宇宙船が正しい角度と位置で大気圏に突入することが確認された。その後、リード・ワイズマン船長はすべてが予定通りに進んでいると報告した。

数時間後、宇宙船の窓から地球が次第に見えてきた。ワイズマンは月が前日よりも小さく見えると指摘した。地上管制官は「引き返す必要があるかもしれない」と答えた。

アルテミス2号宇宙船が地球に帰還するにつれ、地球はより大きく見えるようになった。写真： NASA。

午後7時33分ちょうどに、乗員カプセルはサービスカプセルから分離した。欧州宇宙機関（ESA）が製造したサービスカプセルは、飛行中、電力、燃料、通信システムを供給していた。この部分は最終段階では不要となり、太平洋上で燃え尽き、安全に分解した。

4分後、乗員カプセルのブースターエンジンが再び作動し、再突入角度を調整して、宇宙船をサンディエゴ沖の着陸地点へと誘導した。

午後7時53分、オリオン宇宙船は高度120km以上で大気圏上層部に突入した。NASAはこの地点を「突入インターフェース」と呼んでいる。地球の重力によって宇宙船は時速約4万kmの速度に達した。そこから、宇宙船は13分以内に安全に着陸するために時速0kmまで減速しなければならなかった。「この13分間はすべてがうまくいかなければならない」と、アルテミスIIの飛行司令官ジェフ・ラディガンはかつて強調した。

その直後、宇宙船の下にある耐熱シールド周辺の大気が圧縮された。外気温は2700～2800℃まで急上昇し、火山溶岩の2倍の高温となった。圧縮によるエネルギーで空気分子から電子が剥ぎ取られ、宇宙船を包み込むプラズマ層が形成された。このプラズマによって通信信号は完全に遮断された。そして6分間の完全な沈黙が始まった。

Avcoat素材で作られた遮熱板は、熱を吸収し、徐々に燃焼して、設計通りに層状に剥がれ落ちます。そのため、内部の温度は約24℃に安定しています。

NASAが作成した、アルテミスII号が地球の大気圏を通過する様子を描いたイラスト。周囲の温度は摂氏3000度近くに達する。写真： NASA。

6分後、通信が復旧した。宇宙船は軽い「スキップ」動作を行い、最終着陸段階に入る前に短時間上昇した。この操作により、2022年のアルテミス1無人ミッションと比較して再突入時間が短縮された。

高度約1万メートルで、まず小型パラシュートが展開し、宇宙船の速度を落とした。続いて、大型パラシュートが2つ展開された。高度1500メートルで、3つのメイン大型パラシュートが完全に開いた。合計11個のパラシュートシステムにより、宇宙船の速度は3分足らずで時速約500キロメートルから約27キロメートルまで減速された。

アルテミスII宇宙船が海面に着陸した瞬間。3つのパラシュートはまだ開いたままで、水中に落下していなかった。写真： NASA 。

予定通り、午後8時7分（東部時間）、オリオン号は太平洋に着水した。救助隊は乗組員の救出に約1時間を要した。その後、乗組員はUSSジョン・P・マーサに移送され、上陸した。

乗組員たちは何をしたのか？

アルテミスIIは4月2日午前5時35分（ハノイ時間）、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられ、4人の宇宙飛行士を乗せて軌道へと向かった。初日、乗組員はコンピューターと通信機器の不具合、そしてトイレの故障に見舞われた。しかしながら、彼らはオリオン宇宙船と将来の月着陸船とのドッキング能力のテストを無事に完了させた。

月曜日、オリオン宇宙船のメインエンジンが点火し、宇宙船は地球の軌道から離脱した。これは、人類が月に向かうのは約54年ぶりのことだった。乗組員はまた、機内に搭載された運動器具、フライホイール式のローイングマシンのテストも行った。

3日目と4日目は、安全対策と科学的な準備に重点が置かれた。乗組員は宇宙空間での心肺蘇生法の訓練、緊急通信システムのテスト、月面上の観測目標の特定を行った。

5日目、オリオン宇宙船は月の重力圏、つまり月の重力が地球の重力よりも強い地点に到達した。乗組員のオレンジ色の宇宙服は徹底的なテストを受けた。これらの宇宙服には、緊急時に宇宙飛行士が最大6日間生存できる新しい生命維持システムが搭載されている。