英国の研究者たちは、1700年以上もの間、完全に保存され、まだ液体が入った珍しい鶏卵を発見して驚いた。
ベリーフィールドで発掘された無傷の卵。写真：オックスフォード考古学
この古代の卵は、2007年から2016年にかけて、イングランド南東部バッキンガムシャーのベリーフィールズ遺跡で行われた発掘調査で発見されました。発掘調査中、考古学者たちは、ローマ時代のイギリス、西暦270年から300年頃に遡る、水が張られた大きな穴を発見しました。穴の中からは、陶器の容器、硬貨、革靴、動物の骨、そして卵が入った編み籠が発見されました。
「卵は珍しく、非常に興味深い発見です。卵は非常に壊れやすい性質であったにもかかわらず、現場のチームは無傷の卵を回収しました」とバッキンガムシャー州議会の考古学・文化遺産チームは述べた。
鶏卵である可能性が高いこの卵についてさらに詳しく調べるため、保全専門家のダナ・グッドバーン＝ブラウン氏は2023年8月、イギリスのケント大学の古人類学者クリス・ダンモア氏のもとに卵を持ち込んだ。ダンモア氏とグッドバーン＝ブラウン氏は大学で卵のCTスキャンを行い、卵が液体と気泡で満たされていることを発見した。
「これは卵黄と卵白の残骸だと推定されます。無傷の卵と一緒に見つかった他の2つの卵は、空気にさらされて割れ、硫黄臭のする液体が放出され、元の組成が明らかになりました」と、ベリーフィールズ発掘調査を推進する慈善団体オックスフォード考古学（OA）のプロジェクトマネージャー、エドワード・ビダルフ氏は述べた。
ローマ人の卵はイギリスで以前にも発見されていますが、いずれも殻の破片のみで、ベリーフィールズの卵は極めて希少です。穴の年代測定から、卵は少なくとも1700年前のものと推定されます。この穴はもともと、麦芽製造とビール醸造のための水の採取に使用されていました。巣が生き残ったのは、柔らかく湿った泥に埋もれていたため、押しつぶされることがなく、嫌気性状態が保たれていたため、バクテリアによる卵の分解を防いだためです。一方、籠など、巣と共に発見された他の有機物は分解されていました。
ローマ人の入植地ベリーフィールドの住民が水汲みをやめた後、彼らはその穴を儀式に使用し、噴水にコインを投げ入れる習慣と同様に、コイン、陶器の壺、卵を食べ物や幸運を祈る神への供物として穴に置いた。
この卵の発見は他に類を見ないものであるため、研究に大きな可能性を秘めています。古生物学者やその他の考古学者は、従来、骨や卵の破片を用いて古代鳥類を研究してきました。卵の内容物を分析することで、より広範な研究分野が開拓される可能性があります。科学者たちは、卵を産んだ種の特定に努め、ひいてはそれが生息していた環境についてより深く理解したいと願っています。
アン・カン（ニューズウィーク誌によると）
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