5億年前、三つ目の怪物が海を徘徊していた

(ダン・トリ) - 現在地球上に存在するどの生物とも異なる捕食動物が、約 5 億年前の海に存在していました。

この生物は科学者らによって、絶滅した放射歯類節足動物「モスラ・フェントーニ」と命名された。モスラ・フェントーニは3つの目を持ち、獲物を捕らえるためにとげのある爪を使い、丸くて歯のある口で餌を食べ、体の側面にあるひれを使って泳ぎ、最大26の体節を持っていた。これはラジオドン類の中で記録されている最も多くの数である。

幸運なことに、その生き物は人間の指ほどの長さしかありませんでした。実際、当時のほとんどの生物はかなり小さいものでした。

しかし、モスラの複雑な体節の尾の構造とユニークな解剖学的特徴は、古生物学者のジョー・モイシューク（マニトバ博物館）とジャン＝ベルナール・カロン（ロイヤルオンタリオ博物館）が何年もかけて集中的に研究するきっかけとなった。

この種は、有名な「モスラ」蛾に似ていることから「モスラ」と名付けられましたが、実際には現代の蝶とは無関係です。

モスラは生涯を通じてこの姿をしている（写真：ダニエル・デュフォー）。

モスラには 16 の主要な体節があり、体の後部に鰓が密集して並んでいます。これは収斂進化の典型的な例であり、異なるグループの生物が同じタイプの環境に適応した結果として、類似した解剖学的特徴を発達させることができる。カブトガニ、ワラジムシ、そして多くの現代の昆虫が、体の後部に呼吸鰓を持っているのがその例である。

約5億3900万年から4億8700万年前のカンブリア紀の海洋は、現代の海洋環境とは大きく異なっていました。このとき、生命の多様性が本当に爆発的に増加し始め、地球上の生命の歴史における最初の章の 1 つが始まりました。

カンブリア紀に関する情報は多くありませんが、カナダのバージェス頁岩地質層は最も貴重な古生物学的宝物の一つと考えられています。約 5 億 800 万年前に形成されたこの岩層には、海底を流れた沖積泥流の堆積物が含まれており、泥流の堆積中に多くの古代の生物の死骸が埋もれ、完全な状態で保存されています。

これらの堆積物は、ラガーシュテッテ（微細な細部、軟組織、さらには内部構造まで保存されている特別な化石遺跡を表す用語）となり、生物考古学では珍しいものとなった。

モスラの化石標本（写真：ジャン＝ベルナール・カロン）。

この豊かな生態系では、かつては節足動物の初期の分岐である放射歯類が優勢でした。これらの中で最も有名なのは、体長が1メートルにもなる恐ろしい捕食動物、アノマロカリスです。今日の基準からするとそれほど大きくはないが、カンブリア紀にはまさに「巨大な怪物」だった。

アノマロカリスと比較すると、モスラははるかに小さかったが、非常にユニークな解剖学的特徴を持っていた。科学者のモイシウク氏とカロン氏は合計61個のモスラ化石標本を研究し、神経系、循環器系、消化器系を含む体の構造を詳細に記述した。

彼らは目に神経束の痕跡を発見した。これは現代の節足動物に類似した、比較的高度な視覚処理能力があったことを示している。このレベルの詳細な保存は考古学、特に軟組織種においては極めて稀です。

モスラの解剖学：神経系は紫、消化器系は緑、循環器系はオレンジ色（写真：ダニエル・デュフォー）。

ラジオドントは、節足動物（今日では昆虫、クモ、甲殻類、多くの深海生物種を含む生物群）の進化系統樹において最初に枝分かれした生物である。モスラの研究は、科学者が共通の祖先の特徴や、現代の生物がそれらを時間とともにどのように受け継いだか、あるいは変化させたかをより深く理解するのに役立ちます。

進化の過程で多くの特徴が失われましたが、いくつかの特徴は保存されています。現代の研究方法のおかげで、モスラのような化石の発掘と解読により、一見奇妙で説明のつかない生物学的構造の起源に対する驚くべき答えが明らかになりつつある。

出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/quai-vat-3-mat-tung-tung-hoanh-dai-duong-cach-day-500-trieu-nam-20250527182854069.htm