宇宙機関や民間宇宙企業が将来の有人宇宙探査を計画する中、遠隔宇宙医学は近年、ホットな話題となっています。例えば、NASAのアルテミス計画は、2026年までに人類を月の南極に再到達させることを目指しており、これは人類が将来、火星に自由に旅行できるようになる道を開くと考えられています。
宇宙飛行士の安全を確保するためには、宇宙での医療が地球と同等の進歩を遂げなければなりません。
シグナス貨物船は、地球から制御可能な小型外科用ロボットを搭載し、宇宙で模擬手術の実験を行う予定だ。（図：Wikipedia）
1月30日、革新的な実験技術製品が、多国籍航空宇宙企業ノースロップ・グラマンの貨物宇宙船シグナスによって国際宇宙ステーション（ISS）に運ばれます。計画通りに進めば、この装置は2月1日にISSに到着する予定です。
MIRA（Miniaturized In-vivo Robotic Assistantの略）と呼ばれるこの装置は、重さ約2ポンド（約900g）、人間の前腕とほぼ同じ長さの外科用ロボットで、鉗子やハサミを操作できる非常に柔軟な2本のアームを備えています。ロボットは2本の手で部品を掴み、手術シミュレーターを切断し、張力をかけることで切断箇所と切断方法を決定します。
この外科用ロボットはVirtual Incision社の製品で、宇宙に送り込まれてシミュレーション実験を行うために開発されました。将来的には、宇宙で宇宙飛行士を手術する際に、地球上の医師と可能な限り最高の精度で通信できるようになることが期待されています。
ISSでは、MIRAは特別な試験室に設置され、低重力下での手術を模擬した動作で、伸ばした輪ゴムや医療用プッシャーを切断します。これらの試験運用で収集されたデータは、通常の重力環境である地球上での同様の実験と相互参照されます。
フイン・ドゥン（出典：Space/Cybernews）
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