科学者たちは、何百万ドルもかかる調査船を雇う代わりに、南極クルーズ船に研究基地を設置して巨大イカを探索した。
深海に生息する巨大な南極イカのシミュレーション。 動画：テ・パパ博物館
ナンキョクダイオウイカ（ Mesonychoteuthis hamiltoni ）は、体重最大500kg、体長14mにもなり、触手を伸ばして成長する謎の頭足動物です。漁船によっていくつかの個体が発見されていますが、野生での観察は研究者にとって困難でした。
研究者のマシュー・マルレナン氏は、ダイオウイカの自然生息地での活動を撮影するために設立した非営利団体「コロッサル」を通じて、この状況を変えたいと考えている。目標は、ダイオウイカの捕食方法や、成長段階ごとの姿など、ダイオウイカに関する基本的な情報を得ることだ。
マルレナン氏は2022年と2023年に、南極大陸への航海中にダイオウイカの撮影を行うことを目標に、科学者チームを結成した。この取り組みには総額50万ドルの費用がかかると見積もっているが、それでも調査船を雇うよりははるかに安価だ。調査船は1日あたり数万ドルかかることもある。マルレナン氏によると、同様の調査には800万ドルもの費用がかかったこともあるという。
南極クルーズ船オーシャン・エンデバー号。写真： Business Insider
4回の航海中、オーシャン・エンデバー号の乗客たちは、研究者たちが南極海の極寒の海にカメラを沈め、海洋生物を撮影する様子を見学しました。彼らは船内に本格的な研究ステーションも建設しました。Business Insiderは4月16日、最終的に水中カメラは南極で数十種の生物を捉え、その中にはダイオウイカの赤ちゃんも含まれていたと報じました。
成体のダイオウイカは、南極周辺の水深3,000フィート（約900メートル）以上の深海に生息しており、熟練ダイバーや潜水艇の到達範囲外にあるため、その生態はほとんど分かっていません。多くの標本がマッコウクジラの胃の中から発見されており、マッコウクジラの餌の最大77%はダイオウイカです。しかし、2015年の研究によると、科学者が発見した完全なダイオウイカの標本はわずか12体です。
メモリアル大学海洋研究所の大学院生で、マルレナン氏の調査に同行したマイラ・グラハム氏によると、ダイオウイカは長期研究のために保存するのが難しいという。その結果、寿命、繁殖、個体数など、ダイオウイカに関する多くの基本的な情報が未解明のままとなっている。
コロッサルチームは、南極のパラダイス港で、成体のシラスイカか幼生のダイオウイカに似た生物を撮影した。写真： Business Insider
コロッサル号のカメラは、58日間の航海中に、巨大な火山性海綿動物、ナンキョクオオトカゲ、ナンキョクオオヒトデ、そして巨大イカのような生物など、80種以上の海洋生物を捉えました。画像を検査した専門家は、その生物が巨大イカの幼生なのか、それとも成体のシラスイカなのか判別できなかったと述べています。グラハム氏は、これは彼らの調査が正しかったことを示していると述べました。
マルレナン氏は、2025年までに巨大イカを発見するという目標に間に合うように、来シーズンに南極に戻りたいと考えている。
トゥー・タオ（ Business Insiderによると）
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